Для фестиваля молодежи в Берлине Госкино заказало режиссеру Ивану Пырьеву, с которым Дунаевский работал над «Кубанскими казаками», художественно-документальный фильм о миролюбии Советского Союза. Для этого фильма Дунаевский написал свой знаменитый марш «Мы за мир, за дружбу, за улыбки милых…».

Дунаевский собирался поехать в Берлин, уже готовился, но неожиданно узнал, что ему отказано.

Все острее давала о себе знать проблема здоровья. «Старость неуклонно надвигается», — пишет он в одном из писем своей молодой подруге Раисе Рыськиной. Жена предлагала Дунаевскому лечиться, но его злило всякое напоминание о плохом самочувствии. Болезнь несовместима с молодостью, а он продолжал оставаться молодым… духом. К черту тело, надо о нем забыть! Знакомых удивляли планы Дунаевского на отдых. Он серьезно обсуждал, как будет играть в волейбол и теннис, плавать на байдарках. В его очарованности красотой мира не было места болезни. «Кряхтеть на больничной койке я буду тогда, когда к этому буду уже очень вынужден», — сердито ответствовал он близким.

Его способность алхимика перевоплощаться в чужие души начала пропадать. Он все чаще стал задумываться о том: не сковывает ли его то государство, которое он прославил и которое его возвысило? Не оскудевает ли его мелодика от указаний товарища Сталина? Возможно, именно так следует понимать интеллектуальную проблему, стоявшую перед ним тем летом. А потом то, что казалось важным, совершенно отступило перед новыми ужасными событиями.

Начало января 1952 года Исаак Осипович встретил тяжело. Его, как гиря, придавил трагический случай во ВГИКе, произошедший с сыном Евгением на вечеринке 7 ноября 1951 года. Евгений, к тому времени студент первого курса ВГИКа, пригласил несколько институтских знакомых и приятелей на дачу во Внуково отметить праздник. Исаак Осипович и Зинаида Сергеевна приехали на дачу, проследили за тем, чтобы было все подготовлено, и покинули молодежь — не хотели мешать. Геня был уже самостоятельным человеком.

Повеселились очень хорошо. Уже ночью кто-то из приятелей, когда хмель смел все барьеры, решил прокатиться на машине. Машина Евгения была предметом вожделения его друзей. Жене ничего говорить не стали. Нашлись и хорошие спутницы, одна из них студентка актерского факультета. Ночью, когда Геня, устав, пошел спать, двое приятелей, каждый со своей девушкой, выкрали ключи, подпоив сторожа, вывели машину из гаража и поехали кататься по внуковским косогорам. Водитель не справился с управлением, машина врезалась в дерево.

Ночью в дом постучали — пришла милиция. Стали спрашивать: где ваша машина? Евгений говорит: «Моя машина стоит во дворе». «Покажите», — попросили милиционеры. Сын вышел во двор и ахнул — машины не было. Потом узнал, что студентка третьего курса погибла. Единственной тайной осталось, кто сидел за рулем.