До весны 1918 г. на Ставропольщине, как и в большинстве регионов России, кипевшие там политические страсти не доходили до кровопролития. Однако роспуск большевиками и их союзниками всенародно избранного Учредительного собрания, подписание крайне неоднозначно воспринятого в обществе Брестского мира с Германией, всплеск национального сепаратизма на Кавказе, в Крыму и на Украине, конфликты вокруг проведения давно назревшей в России земельной реформы подхлестнули рост напряженности в стране, около 15 млн граждан которой были с 1914 г. мобилизованы и обучены для участия в Первой мировой войне. Уже в апреле – мае 1918 г. ставропольские эсеры вступили в конфронтацию со своими партнерами – большевиками. 27–29 июня 1918 г. в Ставрополе вспыхнул тут же подавленный офицерский мятеж, а 21 июля город был занят печально известными жестокостью казачье-партизанскими отрядами белого атамана А. Г. Шкуро – того самого, который как военный преступник и злостный пособник Гитлера был повешен в Москве в январе 1947 г.

В те дни В. Косенко, входившая с января 1918 г. в состав Ставропольского губкома ВКП(б), эвакуировалась из города, начав работать в редакции газеты «Красный воин» политотдела 11-й армии. Редактором этой газеты был тогда Р. П. Катанян, который в 1921 г. возглавил ИНО ВЧК. 28 сентября 1918 г. части 11-й армии отбили Ставрополь, но из-за измены тогдашнего командарма, бывшего подъесаула эсера И. Сорокина (1 ноября он был расстрелян) город 2 ноября 1918 г. был вновь взят белыми из Добровольческой армии А. И. Деникина. В последующие недели расправы над ставропольцами, заподозренными в симпатиях к красным, приняли массовый характер. В городской тюрьме белые без суда казнили несколько десятков политзаключенных, среди которых погиб отец Варвары и Георгия Николай Александрович. Узнав об этом, Варвара Николаевна добровольно вызвалась вести разведку в ближнем тылу деникинцев на крупнейшем железнодорожном узле Ставрополья – станции Кавказская. Однако вскоре она была случайно опознана, задержана – и в конце ноября 1918 г. казнена по приговору военно-полевого суда. Ныне имя Варвары Косенко носит одна из улиц Ставрополя.

Гибель отца и старшей сестры укрепили большевистские убеждения Георгия, поступившего в 1918 г. в Ставропольский учительский институт. В 1919 г. он участвовал в красном городском подполье, числясь «регистратором-архивариусом союза кредитных и сберегательных товариществ». После освобождения города Красной армией в начале 1920 г. Косенко стал одним из организаторов губернского комсомола и вступил добровольцем в РККА. Благодаря среднему образованию Георгия зачислили на должность начальника отделения военной цензуры в развернутом тогда в Ставрополе для борьбы против белой армии барона П. Н. Врангеля отделе Полевого штаба РККА.