В 1917 году эти условия не были выполнены. Богданов не оспаривал достижения Октябрьской революции, но подвергал сомнению ее социалистический характер, учитывая недостаток культурной зрелости пролетариата в целом. В 1917 году он работал в Отделе культуры и образования Московского совета, в 1918–1921 годах посвятил себя Российской пролетарской культурно-просветительной ассоциации (или Пролеткульту), которая была основана в Петрограде в октябре 1917 года и членом Центрального комитета которой он являлся. Здесь он работал вместе со своими бывшими товарищами из группы «Вперед», которые под руководством Луначарского в 1913 году создали в Париже и Женеве Кружок пролетарской культуры. В него входили П. Бессалко, М. Герасимов, А. Гастев, Ф. Калинин, П. Керженцев, П. Лебедев-Полянский и ряд пролетарских поэтов и писателей, которые играли ведущую роль в организации Пролеткульта. Луначарский, нарком просвещения, по крайней мере в начале, помогал защищать автономность Пролеткульта.

Преданность Богданова Пролеткульту, которую я не могу здесь описать детально, основывалась на его убеждении в том, что ключ к социализму лежит в сфере культуры: без культурного освобождения социализм значит немного. На страницах «Пролетарской культуры», главного журнала Пролеткульта, Богданов (член его редколлегии) заявлял, что организация Пролеткульта должна быть открыта только для наиболее квалифицированных рабочих ведущих секторов индустрии, а также для самых политически зрелых и активных рабочих. Только они могли обеспечить культурное и идеологическое руководство, гегемонию политического блока над мелкобуржуазной и крестьянской культурой широких масс. Богданов утверждал, что, так же как и партия не может позволить, чтобы ее политическую линию определяли наименее сознательные рабочие, так и Пролеткульт не может позволить, чтобы наименее сознательные рабочие определяли его культурную линию. По аналогии с партией Пролеткульт должен стать культурным авангардом рабочего класса, а также представлять собой, по формулировке Богданова, «лабораторию чистой пролетарской идеологии»[754]. Особое понимание Богдановым культуры снова привело его к оппозиции с Лениным, который, как известно, считал, что в особых условиях отсталости России в качестве основы образования рабочих вполне подойдет настоящая буржуазная культура.

До 1917 года Богданова мало интересовали конкретная, прикладная эстетика и формы пролетарского искусства, гораздо больше он занимался теоретическими и организационными вопросами Пролеткульта. Как и раньше, в первую очередь пролетарская культура означала для него независимое творчество пролетариата для развития его самосознания. Для социализации науки, что являлось ключевым вопросом пролетарской культуры, и на основе опыта, полученного в партийных школах на Капри и в Болонье, были основаны Пролетарский университет, пролетарская энциклопедия и пролетарская библиотека научно-философских трудов. Среди многочисленных работ Богданова, написанных им во времена Пролеткульта, не было ни одной в поддержку максималистских настроений некоторых представителей Пролеткульта, таких как В. Т. Кириллов, которые хотели полностью отказаться от культурного наследия предыдущих поколений; в этом Богданова упрекал и Ленин, и в дальнейшем советская историография с целью его дискредитации.