Большевики одним махом ликвидировали внешние признаки старой армии, включая знаки различия и ордена. Но армия есть армия, своего надо отличать от чужого, командира от рядового, и признаки «старого», хотя и в новом обличье, возвращались. Отличием бойцов и командиров Красной армии стала красная звезда, которую носили сначала на левой стороне груди, затем на околыше фуражки или иного головного убора. В основе лежала «марсова звезда», появившаяся как воинский знак отличия опять-таки в эпоху Великой Французской революции. Первоначально красную звезду носили двумя лучами вверх, подобно древнегреческой пентаграмме. Однако это вызывало у несознательных трудящихся нехорошую ассоциацию с рогами дьявола, тем паче что вполне коррелировало с богоборчеством новой власти. Звезду перевернули, и военный отдел ВЦИК выпустил массовым тиражом специальную листовку «Смотри, товарищ! Вот Красная Звезда», где в форме притчи о Правде и Кривде объяснялась ее символика: пять лучей звезды, стянутые воедино, – это символ союза трудящихся пяти континентов Земли в борьбе против капитала. Солнечные лучи над земным шаром – это символ коммунизма, светлого будущего человечества. В листовке рассказывалось, что жили когда-то две сестры – Правда и Кривда. И пока во лбу у Правды горела красная звезда, всем людям светло было на земле. Но Кривда украла звезду и решила ее разбить… Да ничего не вышло! Большая звезда Правды разлетелась на меньшие звезды, которые достались каждому, кто боролся за правду. Листовка завершалась призывом: «Все под Красную Звезду, товарищи!»

Появилась присяга, написанная Троцким и впоследствии (разумеется, без упоминания имени автора) с незначительными изменениями приносившаяся воинами Красной (затем Советской) армии.

Около года основными знаками различия рядовых в Красной армии были красные нарукавные повязки с надписью «Красная гвардия» и красные ленты, крепившиеся на одежду и головные уборы. Командиров отличал нагрудный знак в виде венка из лавровой и дубовой веток, поверх которого располагалась красная пятиконечная звезда с эмблемой в виде плуга и молота. Однако определить род войск и должности бойцов и командиров при такой системе было совершенно невозможно.

Шестнадцатого января 1919 года приказом № 116 РВСР (Революционного военного совета Республики) «О введении знаков различия командного состава РККА по занимаемым должностям» были установлены цвета так называемого прикладного сукна (в эпоху Гражданской войны чаще всего – нашивки) для различных родов войск. Цвета оставили те же, что были в императорской армии: кавалерия – васильковый, авиация – голубой, пехота – малиновый, артиллерия – оранжевый, инженерные войска – черный, пограничные – зеленый. Вводились также знаки различия младшего, среднего и старшего командного состава. Основными их элементами стали красные суконные звезды с изображением перекрещенных серпа и молота по центру и красные суконные треугольники, квадраты и ромбы. Знаки различия нашивались горизонтально над обшлагом на левом рукаве.