На вершине воинской иерархии появились маршалы, а не генерал-фельдмаршалы, как это было в старой армии, причем решением Политбюро звание маршала было присвоено сразу пятерым советским военачальникам: наркому обороны К. Е. Ворошилову, заместителю наркома М. Н. Тухачевскому, начальнику Генерального штаба А. И. Егорову, инспектору кавалерии РККА С. М. Буденному и командующему Особой Краснознаменной Дальневосточной армией В. К. Блюхеру. Маршалы, подобно лейтенантам, – явная калька с французского. Пять маршалов одним махом – случай уникальный в российской истории. Для сравнения: в последние полвека существования Российской империи звания генерал-фельдмаршалов получили, если не считать великих князей Михаила Николаевича, Николая Николаевича – старшего и императора Александра II (по просьбе армии; правда, официально фельдмаршальство оформлено как будто не было), два человека. Одним был 66-летний Иосиф Владимирович Гурко (1828–1901), герой Русско-турецкой войны 1877–1878 годов, получивший высокий чин по случаю отставки, в ознаменование его заслуг. Другим – 82-летний граф Дмитрий Алексеевич Милютин (1816–1912), бывший военный министр (1861–1881), основной разработчик и проводник в жизнь военной реформы 1874 года, в ознаменование его выдающихся заслуг перед Отечеством. Милютин был последним генерал-фельдмаршалом русской армии, следующим стал Клим Ворошилов. Почувствуйте разницу.
Знаком отличия советских маршалов были большие золотые звезды на ромбовидных алых петлицах френчей и шинелей.
Тем же решением Политбюро были утверждены в званиях командармов 1‐го ранга С. С. Каменев, И. Э. Якир, И. П. Уборевич, И. П. Белов, Б. М. Шапошников, 2‐го ранга – П. Е. Дыбенко, М. К. Левандовский, И. Н. Дубовой, И. Ф. Федько, А. И. Корк, Н. Д. Каширин, А. И. Седякин, Я. И. Алкснис, И. А. Халепский, И. И. Вацетис. Командармы обоих рангов носили на петлицах четыре ромба, командармы 1‐го ранга, помимо четырех ромбов, еще и звездочку.
Большой террор из перечисленных военачальников пережили только Ворошилов, Буденный и Шапошников. Каменев умер от естественных причин и был объявлен врагом народа посмертно. Кавалер двух орденов Ленина, пяти орденов Красного Знамени и ордена Красной Звезды маршал Блюхер умер в тюрьме после побоев на допросах. Остальных расстреляли.
В дополнение к введенным в 1935 году персональным воинским званиям были установлены звания младшего лейтенанта (1937) и подполковника (1939).
Наконец, возврат к прежней системе увенчало введение генеральских званий. Инициатором выступил маршал Ворошилов. Семнадцатого марта 1940 года он подал в Политбюро ЦК ВКП(б) записку с пометкой «Секретно. Экз[емпляр] ед[инственный]» следующего содержания: