Тут нить обсуждения вновь перехватил подполковник Зайчиков:

— Не стоит особенно запугивать саперов. Говоря по-народному, поперек дороги текут только Дон и Чир, а все остальные — параллельно нашему движению. Смотрите сами: Кривая, Пуцкан, Донская Царица, Куртлак, Добрая, Лиска — все текут с севера на юг, имея истоки возле Дона и впадая в Чир. Между ними всюду десяти — тридцатикилометровые водораздельные коридоры. Такое направление рек как раз благоприятствует наступательным действиям в южном направлении.

— Лучше сказать — не очень мешает, — поправил я Зайчикова. — Придется направлять удары по этим межречным коридорам. Взаимодействовать танковым корпусам будет трудно, тем более что станицы и хутора, а они наверняка превращены в опорные пункты, расположены вдоль рек.

— В этом вы совершенно правы, товарищ генерал, — подтвердил Зайчиков. — Рельефно выделяются три цепи населенных пунктов. — Он назвал их. — Расстояние между населенными пунктами в меридиональном направлении 3–6 километров, а в широтном — 10–15.

— Такое расположение населенных пунктов, — подчеркнул генерал Минюк, — конечно же во многом определило организацию вражеской обороны. Поэтому удары придется направлять между Хуторами и станицами, обходя их с флангов и тыла. Кроме того, район беден коммуникациями: шоссейных дорог, как видите, нет совсем. А это означает, что при осенней распутице и удалении армейских баз от железной дороги на 100–150 километров вы столкнетесь с немалыми трудностями при сосредоточении войск и их обеспечении в ходе операции. Полегче, разве, станет с наступлением заморозков.

О противнике сведений у нас было явно недостаточно. В связи с этим решили, что подполковник Романов незамедлительно побывает в штабах 63-й и 21-й армий и получит там необходимые данные.

Сейчас же встал вопрос о ширине участка прорыва. Он ограничивался объективными условиями — расстоянием между плацдармами у Серафимовича и Клетской, а также межречными коридорами. Значит, участок прорыва мог достигать не более 25 километров. Вполне естественно, что такая узкая горловина не позволяла сразу включить в дело основные силы двух армий, наносящих главный удар. Мы ориентировочно приняли, что они развернутся на фронте примерно 90—100 километров, а войска 63-й армии растянутся в остающейся полосе шириной около 150 километров.

Полковника Ахманова, да и всех нас, интересовал состав танковых корпусов, чтобы наметить, хотя бы предварительно, выжидательные и исходные районы. Л. Ф. Минюк смог удовлетворить наше любопытство.

— Ну что же, — сказал он, — возьмем, к примеру, 26-й танковый корпус генерала Родина.