Мудрейший сидел на полу, привалившись спиной к запертой двери. Он часто, сипло дышал и мелко дрожал всем телом — как фермерское животное, к которому слишком близко подошел человек.

Слуга Порядка подошел ближе и поморщился от резкого запаха, источаемого Мудрейшим. Отвратительно. Он действительно воняет как зверь — страхом и потом.

— …Да-да, я понимаю, плохая новость… — Слуга почувствовал, что у него даже нос заложило от этой фермерской вони. — Но есть и хорошая. Я могу нейтрализовать действие яда. Оп-па-а! — Жестом фокусника Слуга извлек из внутреннего кармана прозрачную капсулу с черным трепещущим комочком внутри. — Личинка черного бакугана. Уже разбуженная, согретая моим телесным теплом, дрожащая от нетерпения. Готовая поделиться своим чудесным успокоительным соком… Решать тебе, Мудрейший. Если хочешь, можешь подохнуть здесь; Совет Восьми будет весьма огорчен такой скоропостижной паузой на почве нервного стресса… А хочешь — можешь сотрудничать. Сейчас отдышишься, вернешься в конференц-зал, поучаствуешь в прениях. Да ты не волнуйся, Мудрейший, я рядом буду сидеть, подсказывать. Ну как, убедил?

— Можно… сей…час…чер…ного… — задыхаясь, прохрипел Зеро и протянул к Слуге руку ладонью вверх, точно голодный робот, клянчащий у прохожих еду на задворках трущоб.

Зеро казалось, кто-то незнакомый и мудрый наблюдал за ним изнутри. Отстраненно фиксировал каждую стадию умирания и позора. Вот сейчас он равнодушно отметил, что сила и гнев, достоинство и разум, и верность Хозяину — все ушло из него; была лишь смертная тоска, древний детский страх остаться запертым в темноте.

И еще стук. Неровный, изнуряющий стук его взбесившейся крови.

— Сейчас нет. — Слуга Порядка убрал капсулу обратно в карман. — А вот будешь хорошим мальчиком, повторишь за мной все, что нужно сказать, через полчасика получишь черного бакугана. Ты только знай, дыши глубоко, но не слишком часто… И главное — помни, что ты защищаешь интересы Живущего, хоть и немножко под нашим давлением… Мы ведь, Мудрейший, знаем, что делаем. Когда-нибудь ты поймешь, что мы правы.

лейла: ну все, я ухожу во флигель вместе с детьми, ясно? не собираюсь жить под одной крышей с этой сучкой твоей

Слуга: не смей впутывать в это детей!

лейла: о! о детях вспомнил, кобель.

От кого: Электронный секретарь

Кому: Первый, Второй, Третий, Четвертый, Пятый, Шестой, Седьмой, Восьмой [общая рассылка]

Тема: результаты голосования

По результатам прений предложения Восьмого (Мудрейшего) приняты большинством голосов.

Введение чрезвычайного положения видится членам Совета адекватной и своевременной мерой.