— Восемь живущих на данный момент не воспроизведены вовремя после паузы. Это много. Обычно два-три…

— Обычно?!

— В последнее время… Сбой в Системе был обнаружен около полугода назад. Чей-то инкод воспроизвелся позже всего на две десятые секунды, но Система заметила и подала в социо тревожный сигнал. Мы решили, что это единичное и в целом допустимое отклонение от нормы, и не придали происшедшему значения. Но неделю спустя ситуация повторилась, только теперь воспроизведение «замерло» на две лишние секунды… Потом замерли сразу два инкода в двух разных регионах планеты. Один воспроизвелся спустя десять минут, другой… спустя сутки.

Тогда мы поняли, что стабильность Живущего под угрозой. Он болен, Мудрейший. Живущий тяжело болен.

…На сто восьмой секунде инкод на экране моргнул, сменил окраску с недоступной на травянисто-доступную и метнулся куда-то вправо.

— Что… что с ним? — встрепенулся Зеро.

— Он наконец-то воспроизвелся… Пока что все замершие воспроизведения рано или поздно осуществляются. Наша с вами общая задача, Мудрейший, не допустить… — Слуга перешел зачем-то на шепот, — не допустить сокращения… Страшно представить, что будет, если чье— то воспроизведение просто отменится. Ведь Число Живущего неизменно, Живущий есть три миллиарда живущих… Вы должны защитить Его. Системный сбой мы связываем с разрушительной деятельностью несогласных. Поэтому Первая Речь должна быть посвящена ужесточению мер и введению чрезвычайного положения, понимаете? Мудрейший?.. Как вы себя чувствуете?

— Мне хорошо, — ответил Мудрейший.

Стены и пол перестали качаться перед глазами. Все стало четким и удивительно ярким, как будто мне повезет. «Мне повезет», — сказал себе Зеро и поднялся. Он чувствовал странное возбуждение во всем теле. Ноги и руки дрожали — но не от слабости, а от смутного предвкушения силы. Как будто в нем заработал невидимый мощный двигатель. Сейчас он мог бы пробежать километров десять без остановки. Сейчас он мог бы разодрать в клочья любого, кто преградит ему путь. Он был как вырвавшийся из вольера бешеный фермерский пес. Сейчас он будет защищать себя и свою территорию. Сейчас он будет защищать своего Хозяина. Именно он, Зеро, излечит опасный недуг Хозяина — и после этого Хозяин примет его… Ему не страшно, он больше не слаб, он властитель первого слоя. Сейчас он сильнее любого из этих обрюзгших, неповоротливых, неспособных связно выражать свои мысли социальных людей. Сейчас он сильнее стоящего рядом Слуги Порядка. Этого клоуна, кривящегося, как от зубной боли.