Система представлялась Зеро чем-то торжественным и печальным. Подобием храма, в котором древние молились трехголовому богу. Подобием огненного подземного мира, в который древние спускались жить после смерти.

…Циферный человечек не имел ничего общего с представлениями Мудрейшего о Системе. Он был смешным и нелепым.

— В социо Система другая, — ответил его мыслям Слуга. — Как древний храм…

Мудрейший почувствовал неприятный озноб.

— Я, собственно, хочу показать вам не столько Систему… — Слуга странно замялся, — сколько… сбой. Сбой в Системе, да.

Мудрейший вздрогнул. Идиотская, детская, где-то чуть выше желудка толкнулась надежда. Словно имаго, стремящееся на волю из кокона. Системный сбой. Чья-нибудь пауза вдруг затянется слишком надолго…

Слуга: команда: показать Сбой-1

— Смотрите, Мудрейший.

Смешной человечек на экране медленно поднял вверх руки — словно сдавался на милость невидимого врага. Несколько скрученных ци— ферных спиралек на его теле — под мышками, на ладонях и в районе пупка — налились недоступным и стали похожи на кровоподтеки.

— Раз, два, три… пять… Яппп! — Слуга выглядел по-настоящему испуганным. — Семь, восемь… восемь штук. Больше, чем когда-либо!

— Что это?..

Слуга Порядка приблизил один из «кровоподтеков» — крохотное бук— венно-циферное пятно развернулось в чей-то десятизначный инкод. Внизу экрана с тревожным писком включился отсчет: 15 секунд… 16 секунд… 17… 18…

— Замершее воспроизведение, — тихо ответил Слуга. — Это отсчет секунд тьмы. После паузы их должно быть, как вы знаете, пять. А здесь — сами видите…

..19… 20… 21…

Мудрейший почувствовал странную невесомость. Имаго надежды вылупилось где-то в желудке и взлетело к горлу вместе с кислой волной тошноты. Чьи-нибудь пять секунд тьмы случайно окажутся вечностью…