— Скажи мне, Крэкер, — Мудрейший коснулся пальцами влажного полотенца, все еще обтягивающего лоб, — только честно скажи: я тролль?

Крэкер скорчился и мелко затрясся, прикрывая многопалыми лапками свои маленькие круглые рты.

— Ну, в каком-то смысле ты тролль, — сказал он, отсмеявшись. — Но не в том, в котором ты думаешь, не в техническом… Между прочим, скажу тебе как специалист: технический тролль вообще не в состоянии понять и даже предположить, что он тролль. Функция сомнения у него по умолчанию отсутствует.

— Значит, мне не делали операцию?

— Не делали, друг. И социо-спота у тебя внутри нет…

— Тогда почему я чувствую себя куклой?

— Потому, что ты и есть кукла? — предположил друг и снова прыснул в ладошки. — Ладно, ладно, не обижайся. Я помогу тебе разоблачить кукловодов. И сразиться с Чудовищем…

— Живущий — не Чудовище. Я не хочу с ним сражаться.

— А я разве спрашиваю, чего хочет кукла? — удивился крэкерообразный. — Сейчас возвращайся, сними это дурацкое полотенце и включи свой «Кристалл». И, знаешь что… помолись.

— Я не умею молиться!

— А ты попробуй, Мудрейший.

Система

Система

…Очнулся больно и тяжело, словно летел и упал. Только на этот раз с куда большей высоты, чем обычно… Лежал скрючившись, на боку, на мокром полу, дрожа от озноба. Бакуганы ползали по лицу и спине, волоча по коже жесткие заостренные крылья, а один, самый жирный, лениво тонул рядом с ним на полу. Опрокинувшись на спину, в дурно пахнущей желтой лужице.

Держась руками за бортик ванны, Мудрейший поднялся на ноги. Стряхнул с головы полотенце — оно упало на жука белым саваном. Взглянул в зеркало. Чистый лоб, и никаких на нем шрамов. С чего он взял, что должен быть шрам?.. После шести личинок, впрочем, и не такое может помститься…

Качаясь от слабости, принял душ, загнал под струю воды и утопил в ванне неповоротливых крылатых жуков. Того, что под полотенцем, раздавил ногой через ткань и выбросил в унитаз. На полотенце остался черно-коричневый след.

В голове было пусто — но не так, как обычно после чебэ. Пустота на этот раз была не тем мягким, уютным клубком инвизибла, который наматывала внутри него карусель, — но тоскливым чувством, что узнал что-то важное, но забыл…

Оделся в то же, в чем был, — пропахшие потом мнеповезетные тряпки ведущего — и вышел из ванной. Клео была в гостиной. Лежала на полу, напряженно уставившись в потолок, — сериал смотрела, наверное, или писала что-нибудь в Журнале Живущего. Вокруг нее валялись какие-то смятые фантики, початая упаковка транквитами— нов, неживой раздавленный бакуган — полупрозрачный, в незавершенной стадии метаморфоза, — пустая бутыль из-под витакомплек— са… Он так и не смог отучить ее от этой дурацкой манеры кидать мусор на пол и туда же ложиться. «А что? Все так делают». «Все пусть делают, что хотят», — бесился Мудрейший. Она даже не трудилась понять, почему его так раздражает это ее пренебрежение к первому слою. К его слою.