- Вот вы где, майор, - произнес тот, опуская автомат. - Прячетесь от своего нового голубого друга?.. Пожалуйте на выход - летающая колесница подана.

- Капитан Старыгин, - до вновь обретшего дар речи Скворцова только сейчас дошло, что характерный гул наверху - это почти до неузнаваемости измененный акустикой шахты шум винтов вертолета, - ты в своем уме? Себя мог угробить, людей погубить, технику, наконец... Да я тебя под суд отдам за нарушение запрета о полетах в Зоне... - негодовал он, заключая верного друга в объятия.

- Победителей не судят, Андрей Владимирович, - со смехом отвечал тот. - Давайте, выбирайтесь скорей, пока эти фанатики не очухались...

15. Кратер (вместо эпилога).

15. Кратер (вместо эпилога).

Группа людей, вышедших на опушку леса, остановилась на почтительном удалении от гигантского кратера, поражавшего воображение своей инородностью на фоне окрестных цветущих лугов. Наблюдавшие его впервые сравнивали Кратер с разными вещами, в зависимости от своей специальности или склонности. Врачи-естественники видели в нем сделанный скальпелем разрез, или диковинную аккуратную язву на теле Земли. Технари-строители склонялись к мысли, что он похож на невиданной формы карьер; гуманитарии-историки проводили аналогии с уходящей в царство Аида обратной пирамидой. Однако название ему дали, понятное дело, военные, обнаружившие и сразу взявшие под контроль загадочный объект.

Тот, кто приходил сюда, еще на подходе чувствовал нарастающее напряжение, выливающееся в итоге у одних в беспричинную всеразрушающую агрессию, у других в истерическую панику. Любой начинал чувствовать себя не в своей тарелке вскоре после того, как видел "Солнышко" - яркую светящуюся точку на краю Кратера, манящей звездочкой указывающей дорогу не то к истине, не то к смерти. Сколько бы ни пришло людей - десять, сто, тысяча, с одной стороны или с разных, - перед каждым являлось свое собственное "Солнышко". Его не было, и оно было одно, и в то же время их было много; этот парадокс был неописуем и непостижим. По одному лишь ему ведомому принципу артефакт отбирал достойных идти дальше - отбракованные лишались права на проход, надолго теряя сознание... а порой и жизнь.

Немногим удавалось подойти к краю, и тех, кто оказывался на это способен, ожидало новое потрясение - у Кратера не было дна. Вернее, дна его не было видно из-за темноватой дымки, сгущавшейся книзу; казалось, провал уходит вглубь до самого центра Земли. Безумцев, решившихся спуститься до конца, никто больше не видел; дальномеры не могли помочь разрешить эту загадку - их сигналы, будь то свет, лазер или звук, тоже не возвращались, словно посылались в открытый космос. Вообще, немногие работавшие здесь приборы почти ничего не давали, или показывали невероятные данные - здесь все было не так, как надо. Это место раньше назвали бы проклятым, одержимым нечистой силой, и верно - здесь властвовали неведомые силы, неизвестные ученым энергии, порождавшие новые материи и искажающие сознание.