— Тебе пора завязывать с игрульками, Стив. Выглядишь так, будто проработал три смены подряд.

Голос охранника для него звучал как из-под воды. Бурлящие и булькающие слова то и дело пролетали мимо его ушей, не оставляя после себя даже признака на какой-то человеческий слог.

— Не твое дело.

Это все, что он смог выдавить из себя этим утром. Подняв вещи с пола и сжав в руке, он проследовал знакомым маршрутом до самого цеха — огромной металлической коробки, жар от которой был нестерпим уже на подходах к нему. Здесь плавили металл. Все переработанное и непригодное для дальнейшего использования железо, металлоконструкции, уничтоженные в конфликтах боевые машины и роботы, отправлялись в свой последний путь через этот плавильный цех. Он был могильщиком для них, ведь именно его машина была заключительным звеном, погружавшим тонны металлолома в кипящую огненную жидкость.

— Шесть пятьдесят восемь! — послышался крик за его спиной. — А ты еще не переоделся! Какого черта, Стив? Я что, должен каждый раз стоять с кнутом и подталкивать вас к рабочему месту.

Босс для него был как отец, если такое сравнение вообще было к месту. Стив не помнил свою родню и смутно припоминал лицо матери, умершей, когда ему едва стукнуло шесть. Потом этот старикан принял его к себе. Взял так сказать опеку над обреченным ребенком, который по всем правилам и законам железобетонных джунглей обязан был пасть жертвой местных каннибалов. Наверное, для него это было бы лучше, но жизнь, как строптивая женщина, распорядилась иначе.

— Я не опоздал, — огрызнулся Стив в ответ.

— У тебя минута, чтобы дотащить свою задницу до раздевалки и вернуться к комбайну. Если в течение этого времени тебя не будет на месте — премии не увидишь как собственных ушей!

Он ушел, утонув в железных переплетениях громадного цеха, а с ним пропал и крик. В раздевалке уже топилось куча народу. Взрослые мужчины, старики, даже молодняк, едва оперившийся, пыхтел самокрутными сигаретами, глотая дым как заправские курильщики со стажем. Кашляли, разрывая легкие.

С ними общения никогда не складывалось, но казалось им самим было хорошо от этого — здесь не любили болтовни. Крутость измерялась показателями. Передовики всегда бывали в почете, даже если рекорды уже давно остались позади.

— Ты слышал о ней, — шептались мальчуганы в углу. — Я думал это бред, а оказалось все взаправду.

— Да ладно?

— Клянусь! Я влил туда несколько сот кредитов и уже почти купил все необходимое для «погружения». Осталось только поднакопить на билет в один конец и пусть тут хоть все пойдет по буеракам, я окажусь в ней.