Глупый, глупый Сорок Два…
Именно с ним и оказалось связано «серьезное дело». После марсельской неудачи генерал приказал Двадцать Пять войти к пророку в доверие, исполнять любые его приказы и даже, если придется, действовать против Поднебесной. Старик велел восстановить отношения с Сорок Два и любой ценой узнать, где он прячется. Двадцать Пять сыграл свою роль блестяще. Следующий приказ — на захват — его не удивил, однако в этот раз он Ляо подвел…
Перезвон коммуникатора заставил Двадцать Пять вздрогнуть, а после — торопливо поправить галстук. Словно Ляо мог его видеть…
— Добрый день.
На приветствие генерал не ответил. Сухо поинтересовался:
— Операция провалилась?
— Да, — подтвердил Двадцать Пять, чувствуя, как скручивает живот.
— Его охранники оказались проворнее?
— Нам помешали.
Если бы Ляо не был воспитанным китайцем, то есть человеком предельно вежливым, он наверняка зевнул бы в этот момент, чтобы продемонстрировать тупому помощнику свое отношение.
— Что вы имеете в виду?
— Дело в том, что Сорок Два все-таки похитили, — тихо сообщил Двадцать Пять. — Только не мы.
— А кто?
— Невысокий человек в наномаске с детской рожицей.
А в ответ, к безмерному своему удивлению и облегчению, Двадцать Пять услышал короткое, преисполненное изумления восклицание.