— А я-то считал тебя умным.

— Нас подставили, — вздохнул Сорок Два. — Когда мы поняли, что влипли в Очень Серьезное Дело, было поздно соскакивать. Загрузка началась — не остановишь.

— Любую загрузку можно остановить.

— Выдернуть штекер из розетки?

— Например.

— Именно это нам и обещают: выдернуть штекер из розетки. Навсегда.

— Так круто?

— Они кончают всех, кто в деле.

Прокопыч бросил в рот несколько орешков, тщательно их прожевал, залил пивком и поинтересовался:

— Парень на коротком поводке?

— На очень коротком. К тому же — с шипами.

— Тогда уходи, Сорок Два, — посоветовал старик. — Уходи как можно дальше. Ложись на дно и забудь обо всем. Всем доводилось бросать друзей. Выпьем потом за еще одного ломщика, навсегда ушедшего в Цифру.

Во второй раз за несколько дней Сорок Два предлагали уйти, бросить все и уйти. И снова совет прозвучал от человека понимающего. В прошлый раз он послушал и спасся, но сейчас отступать не хотел.

— Он не ломщик, он dd.

Владелец «Подпрограммы» поперхнулся:

— Ты рискуешь ради наемника?

А в выцветших глазах старика отчетливо читалось недосказанное:

«Идиот!»

Прокопыч не был совсем уж плохим человеком: случалось — предавал, случалось — защищал до последней возможности. Случалось, сначала защищал до последней возможности, а затем предавал. Все, как у всех. Может, потому и дожил до своих лет. А может, секрет его долголетия заключался в том, что доверял старик только своим и рисковал, соответственно, только ради них. Ломщики и машинисты, нейкисты или нет, не важно, в конечном итоге все они так или иначе прославляли Поэтессу, одним словом — люди Цифры, вот кого Прокопыч считал своими. Тот, кто неспособен осознать красоту бинарного кода, никогда не поймет машиниста, никогда не станет ему братом, никогда не сможет думать так, как человек Цифры. Вот почему, услышав признание Сорок Два, старик был ошарашен, подобно древним церковникам, которым объявили, что Земля круглая.

— Он тебя предаст!