Внизу, на камнях, возилась темная человеческая фигура, пытаясь справиться с небольшим спрутом. Думать, с каких это пор головоногие ползают по земле, было некогда, звать на помощь – тоже.

Неровные камни больно ударили по ногам, все-таки ботинки от гидры не были рассчитаны на прыжки со скал. Илья перекатился, вскакивая на ноги. Краб уже почти подобрался к человеку, целя острой клешней по ногам, – и не успел. Илья взмахнул ножом, отсекая сначала одну клешню, затем вторую, а потом, не церемонясь, отшвырнул покалеченного краба в сторону – после добьет.

Спрут, плотно обвив добычу щупальцами, выбрал самый простой способ расправиться с противником. Илье пришлось повозиться, чтобы срезать щупальца, не перерезав заодно жертве горло.

– Живой? – дернул человека за плечо Илья. – Стив!

Капитан вместо ответа встал на четвереньки и натужно закашлялся, растирая рукой горло. Илья тоже поднялся, внимательно глядя по сторонам: а акулы тут не бегают?

– Один – один, краб, – прохрипел капитан, поднимаясь. – Вовремя ты…

– Обращайся, если что…

Ног у спрута не было, рта, чтобы дышать – тоже. И вообще он был какой-то маленький, полупрозрачный, только щупальца длинные и мясистые. Как он сюда попал-то?

– Эмки ими швырялись, – хрипло пояснил капитан, заметив, как Илья разглядывает неподвижную тушку. – Сразу на спину, а те – душить. И не достанешь же. Внизу их много было… Этот живучий какой-то, доверху дотащили. Что у вас?

– Закончили, – кивнул Илья. – Можно уходить.

Капитан молча отвернулся и похромал наверх.

– Лейтенант, доложи.

Выскочившая навстречу Рокси оглянулась, словно проверяя, все ли в порядке.

– Добиваем крабов. Остальных больше нет. Пока нет.

– Потери?

Рокси нахмурилась и, набрав в легкие побольше воздуха, крикнула:

– Капралы, провести перекличку! Раненых собрать! Сержант, проверь берег!

Последние светлячки гасли в начавшем чернеть небе. Гроза все-таки обошла их стороной, и только на западе небо полыхало кровавым пожаром. На лицо упала капля, и Илья посмотрел наверх: кажется, это называется дождь. До него вдруг начало доходить, что бой был совсем не похож на предыдущие стычки. Он не видел, что происходило на берегу, но стоящих на площадке людей было гораздо меньше, чем должно быть. То, что раньше они выпутывались без потерь, ничего не значит, сейчас их заставили заплатить, и вопрос лишь в том, какую цифру мироздание нарисовало в счете. Сколько человек встало буфером между ним и тварями, выигрывая время и оберегая его собственную жизнь? Какую цену можно заплатить за будущее? И будет ли оно, это будущее?