Алексей признался, что учится и сейчас, вместе с начальником поста. Ободренный вниманием молодой женщины, он перестал вертеть в руках бескозырку и увлеченно стал рассказывать ей, каким он представляет этот край через несколько — ну не больше десятка — лет. Потом неожиданно запнулся. Уж очень точно он пересказывает слова капитан-лейтенанта из политотдела… От этой мысли он покраснел. Зоя Александровна улыбнулась.

— И вы верите в это? — подняла она тонкие брови. — Вам не жаль будет, что исчезнет эта первозданная глушь?

Алексей энергично тряхнул черными кудрями:

— Нет. От этого здесь станет еще лучше. Мы будем строить и беречь природу. Вы знаете, я почему-то убежден, что эти дикие горы прячут какое-то сокровище.

— Вы так думаете? — Зоя Александровна с нескрываемым интересом посмотрела на юношу.

— Уверен.

— Интересно… А это что такое? — Она подобрала небольшой обломок камня и передала Алексею. Лицо матроса залилось краской. Он не знал названия этой горной породы.

— Вот видите! — Глаза женщины стали серьезными. — А вы говорите: сокровища. Надо учиться. Как у вас успехи?

— Все хорошо. Вот с химией не получается.

— Вам повезло. Ведь я учительница. Биолог и химичка. А я уж думала — позабуду все на свете. Здесь, оказывается, даже ученики для меня есть.

— Почему же… — Алексей закусил губу.

— Вы хотели спросить, почему я, еще не старая женщина, с образованием, вышла замуж за пожилого и, как вы думаете, неотесанного мужчину? Почему уехала в такую глушь? Это очень сложно, Алеша, разрешите мне вас так называть. Вы, верно, плохо знаете жизнь… Поймете ли вы? Женщин всегда было больше, а война унесла, ох, как много женихов и мужей. Каждая из нас — немного мать и хозяйка дома. Нам нужен очаг, — она вздохнула. — Выбор сейчас не очень богат. Так и получается. У меня уже была одна жизненная неудача. Вспомню — больно и обидно становится за растраченные зря годы без любви. А Федосов… Он ведь с неполным высшим образованием. Только опустился, овдовев. Начал пить. Думаю, все поправится, — твердо закончила она.

Алексею до рези в глазах стало жаль эту изломанную жизнью, маленькую и такую, как ему казалось, благородную женщину. Видимо, прочитав в его глазах нечто такое, допускать чего она не хотела, женщина стремительно поднялась.

— Идемте, пройдем немного дальше. Я ведь не была здесь никогда. Вы не возражаете? — она взяла матроса под руку. Алексей почувствовал незнакомое раньше, заставляющее задыхаться от волнения, прикосновение упругой женской груди. Он шел, сам не понимая, что с ним творится. Одно было ясным: эта женщина, вот сейчас так неожиданно и доверчиво прижавшаяся к его плечу, стала ему бесконечно дорогой. Он осторожно шел, неся, словно хрупкую и дорогую ношу, маленькую ручку чужой жены.