Подумать только. Тверги. Степень опасности — третья, просто смешно… Он-то думал, что если его кто и доконает, то это будет как минимум стая снежных загрызней.

Охотник пошел, спотыкаясь на каждом шагу. Одна рука, вытянутая вперед, проверяла, нет ли преград на пути. Другая зажимала бок, на сей раз уже не притворно.

Одно утешало — дождь утихал. Он хотя бы услышит, когда кто-то еще на него кинется.

Дорога во мраке растянулась будто бы на целую вечность. Деревья внезапно вставали перед ним, будто выскочившие из-за угла грабители. Ноги скользили по грязи, так что мешающее деревце или попавшая в лицо ветка тут же превращались в желанную опору.

Со временем он приноровился, хотя пришлось сбавить шаг. Дорога слилась в сплошную пытку из темноты и кочек, ям, упавших деревьев или камней, которые лес будто нарочно подсовывал ему под ноги. Только темнота, только осторожные шаги и попытки сохранить равновесие.

Впереди раздалось отчетливое чавканье: с таким звуком нога вырывается из вязкой грязи. Нога — или крупная лапа. Охотник превратился в изваяние, снова напрягая слух. Левая рука прекратила прижимать рану, медленно скользнула к рукояти кинжала.

Он мог бы поклясться, что впереди кто-то стоит. Испытующий взгляд ощущался всей кожей, как нечто тяжелое, давящее на плечи. В какой-то момент слух отчетливо уловил похрапывающее дыхание, после чего неведомый зверь вроде как облизнулся, словно запыхавшаяся собака. Или это где-то обломилась ветка и упала на влажную землю?

Ощущение пропало так же внезапно, как появилось. Охотник какое-то время продолжал слушать, но теперь понимал, что стоит один. Показалось ли ему, или его и вправду видел какой-то лесной хищник, оказавшийся недостаточно голодным и любопытным? Понять сложно.

Нужно идти — стукнула в висок навязчивая мысль, возвращая его к действительности. Идти, пока еще есть силы.

И снова путь через кромешную темноту, навязчиво лезущие под ноги препятствия и холодные капли, иногда падающие на лицо. Уже не дождь, а только срывающиеся с веток остатки.

В первый раз, когда торчащий из земли корень превратился в петлю, ухватившую его за сапог и повалившую на землю — он сумел подняться на ноги. Во второй пришлось ползти до ближайшего дерева и хвататься за него, скрипя зубами и костеря весь Западный лес на чем свет стоит. Силы покидали его, как вода — продырявленный кувшин.

В третий раз упав, он даже не смог пошевелиться.

Охотник выдохнул, чувствуя щекой плотный, слежавшийся ковер из палых листьев и мелких веточек. И темнота заняла все его мысли.

***

Вдох. Выдох.