Но-ва-лин.

Три слога. Темный волос. Округлое лицо, несколько пухлое, на мой взгляд. Прическа ей не идет, как и этот мягкий подбородок с ямочкой. Когда Новалин улыбается, то ямочки проступают и на щеках. Но я не верю ее улыбке.

И, преодолевая себя, внезапную сухость во рту, неловкость, я говорю:

– Доброго дня. Простите за опоздание.

Она прощает, легко и с улыбкой, и предлагает мне присесть. Я падаю на стул. Принимаю кофе. Диктую заказ. Мы разговариваем, оживленно, может показаться, что по-дружески, но это – иллюзия.

– Рада была с вами встретиться, – говорит она на прощанье. – Вы кажетесь мне знакомым. Скажите, мы с вами нигде не встречались?

– Нет, – довольно резко отвечаю я.

– Странно. Я готова была поклясться, что мы встречались.

Ее палец касается губ, скользит по нижней, пухленькой. Останавливается в уголке рта, пряча улыбку.

– Или вы просто похожи на одного моего знакомого?

Роберт пыхтит. Он ревнив и нетерпелив и уже сожалеет, что свел нас вместе. Домой я вернулся лишь к вечеру. И моя Эстер ждала меня с горячим ужином.

– Ты уже вернулся? – произнесла она фразу, которую произносила день ото дня все тем же ласковым тоном, не изменявшимся ни на йоту. И добавила: – Мой руки.

Потом она сидела и смотрела, как я ем. Неподвижная, белолицая, она походила на один из тех чересчур уж красивых манекенов, которыми полны витрины.

– Она похожа на тебя! – Я не выдержал и закричал, обвиняя ее.

– Кто, милый?

– Новалин!

– Она? Милый, поверь, в этой девушке нет ничего от меня. Она совершенно лишена вкуса, дурно воспитана и груба. – Эстер перечисляла недостатки суженой Роберта с нарочитым равнодушием, но в темных глазах ее гремела гроза.

– Конечно, она привлекательна, но… есть ведь иные, куда более миловидные девицы.

– Я – не Роберт.

– Что ты такое говоришь, милый? Ты заболел? – она поднялась и подошла ко мне.