Утро было солнечным и морозным. Стройные кедры недвижно застыли на фоне синего неба. В доме Пивкина царила тишина, только на кухне негромко переговаривались хозяева, да в печи потрескивали поленья.

Раздался громкий стук в дверь.

— Иваныч! — ворвался в прихожую парень в распахнутом полушубке. — Леха только что из поселка на своем снегоходе выскочил! Оказывается, он у Коськи Вахрушева ночевал. Видать, узнал, что мы его брать будем и дал стрекача!

— Не шуми, — остановил его участковый. — Куда он подался?

— В сторону кордона!

— Беги, собирай дружинников и за нами на кордон. Главное, чтобы он тайгой не ушел. А я гостей подниму.

— Мы уже готовы, — прогудел Роман, появляясь на пороге комнаты. — Поехали.

Свиркин быстро накинул пальто.

— Меня подождите! — крикнул Хабаров, который никак не мог попасть в рукава пиджака.

Машину подбрасывало, заносило, ветки деревьев хлестали по крыше, но участковый инспектор, не обращая на это внимания, не убирал ногу с акселератора, Вязьмикин, вцепившись в стальную скобу, сидел как влитой на переднем кресле. На заднем, как мячики подпрыгивали, вталкиваясь друг в другой, Петр и Хабаров. Пивкин, зажав побелевшими пальцами баранку, зорко всматривался в петляющей по просеке след снегохода Останина.

— Вот зараза! — не оборачиваясь, бросил он. — Напрямик к кордону пошел. Не успеем перехватить…

След снегохода круто ушел в тайгу. УАЗ, взрывая ревом мотора застоявшуюся тишину, продолжал пробиваться по глубокой неровной колее.

Не снижая скорости, Пивкин направил машину прямо на бревенчатый дом егеря. У крыльца стоял снегоход. УАЗик замер рядом. Оперуполномоченные кубарем выкатились из кабины. Роман, заметив, что Хабаров устремился на ними, втолкнул его назад:

— Сидите! — и бросился по ступенькам.

Взлетев на крыльцо, он ударом плеча распахнул дверь, в два прыжка пересек сени, рванул на себя другую и… замер на пороге. Свиркин, бежавший следом, с размаху налетел на него и, остолбенев, тоже опустил пистолет. Оттолкнув их в сторону, в комнату ворвался Пивкин и закричал на здоровенного детину в полушубке:

— Ну, Леха, мерзавец! От милиции бегать, не ожидал от тебя! Собирайся! — махнул он пистолетом в сторону двери. — И без глупостей! — заметив у окна, рядом с самодельным мольбертом, сколоченным из плохо оструганных брусков, бородатого мужчину в стареньких джинсах и поношенном, вытянувшемся чуть не до колен свитере, участковый ткнул пистолетом в его сторону. — А это кто?

Мужчина, непонимающе глядя на участкового, машинально проследил за движением ствола и растерянно поскреб затылок черенком кисти.