Едва флайер Флакка подлетел к границе мегаполиса, как навстречу гостям ринулись две прозрачные летучки. Внутри никого не было — лишь неясные светящиеся силуэты. Вигилы-автоматы, верные псы, стерегущие технический центр планеты днем и ночью.

— Цель вашего посещения Норика? — зарокотал в кабине флайера низкий синтезированный голос. — Назовите себя.

— Я — префект по особо важным делам Марк Валерий Корвин. Мой помощник — Валерий Флакк. Мы ищем Фавста Корнелия Цека.

— Зачем?

— Чрезвычайные полномочия сената.

— Зачем? — настаивал голос.

— Мы расследуем дело о похищениях и убийствах.

В кабине возник серебристый столб света и следом — голограмма префекта Норика. Серое лицо с бугристой кожей, темные, очень внимательные глаза и тонкий безгубый рот.

— Цек подозревается в убийстве? — спросила голограмма префекта.

— Он — свидетель. Очень важный. Вы знаете о заговоре «очистителей»?

— Хорошо, доступ разрешен. Но учтите, у Норика особый юридический статус. Без моего согласия ни одна операция не может быть произведена, ни один человек арестован.

— Знаю, — отозвался Корвин.

Охранники-автоматы одновременно юркнули в разные стороны. Путь был открыт.

Легкий флайер трибуна Флакка то нырял, то взмывал вверх, отыскивая нужную инсулу[4]. Над промышленными островами время от времени вспыхивали голограммы — номера на фоне карты близлежащих районов. Здания почти не отличались друг от друга: одинаково серо-желтые стены, почти лишенные окон, раздвижные металлические двери, транспортные терминалы на уровне третьего этажа и площадки для флайеров на крышах. Даже воздух в Норике был особый — терпкий, с примесью резких запахов смазочных материалов и реагентов. Часть производства Лаций держал на своей колонии в Петре плюс были еще заводы-автоматы на безжизненной Этрурии. Норик же был техноцентром всей системы Лация, мозгом и сердцем ее индустрии.

В центре города поблескивало несколько прозрачных куполов. Судя по специфическому лунному блеску, все они были накрыты колпаками силового поля.

«Центры управления Нориком», — вспомнил Корвин.

Его отец бывал здесь трижды. И каждый раз это походило на посещение другой планеты. Иной мир, иные люди… Они говорили на своем особом, не понятном другим языке. Они смотрели на пришельцев извне свысока. Им казалось, что именно они правят миром, и патриции не спешили обитателей Норика в этом разубеждать.

— Я бы не смог здесь жить, — признался Корвин. — Впрочем, в Норике нет патрициев.

— Неужели ни одного? — удивился Флакк.