«Она следует?..»

Сигнал с задержкой проходил по перегруженной бортовой сети.

«За нами», — отозвалась Новицкая спустя несколько томительных миллисекунд.

«Высота?» Это уже к альтиметру. Тридцать. Уменьшается.

Баржу мотало из стороны в сторону. Короткие, будто обрубленные крылья не давали достаточно подъемной силы, при малейшем завихрении челнок проваливался в воздухе, словно скатываясь по очень пологой лестнице. По мере того, как уплотнялась атмосфера за бортом, в ушах зарождался и нарастал пронизывающий до костей, будто ледяной ветер, непрерывный стон, перекрывающий даже гулкий, надсадный рев аннигиляционного двигателя. Баржа теряла высоту. Абляционная пена выгорела напрочь, и обтянувшая борта плазменная пленка прожигала теперь слой за слоем композитные плитки, составлявшие обшивку челнока. Вопрос заключался только в том, сбросим ли мы скорость раньше, чем одна из плиток лопнет и плазма, будто кумулятивный заряд, пробьет обшивку. И ведь не скажешь, что мы этого не успеем заметить, потому что у нас как раз хватит времени осознать собственную гибель, прежде чем обладающая аэродинамикой кирпича баржа закрутится в полете, разбрасываясь запчастями, и развалится на быстро сгорающие в стратосфере обломки…

А-привод взвыл в последний раз. Недогруженный реактор с трудом переносил внештатный режим, плазма билась в оставшейся от снятого стелларатора ловушке, грозя лизнуть отталкивающие ее сверхпроводящие кирпичики, охладитель кипел, пытаясь поддержать рабочую температуру в раскаленных фокусирующих кольцах… но двигатель держался. Баржа летела, с каждым километром все глубже погружаясь в тропосферу планеты.