Явно пересиливая себя, чтобы отогнать овладевшие им думы, Бураго совсем другим тоном, который хотел выдать за спокойный и бодрый, проговорил:

– Однако ведь вас интересуют не переживания состарившегося профессора, а подробности дела… С чего же начать? Передайте-ка мне, Павел Александрович, ту коробку с табаком и трубку, – вон оттуда, из пепельницы.

Житков машинально следил за тем, как старательно Бураго заправлял в трубку завитки золотистых табачных волокон. Старик выпустил несколько густых клубов дыма, откинулся на спинку парусинового кресла и задумчиво проговорил:

– С чего же начать?.. Может быть, с того, что моя работа, сулившая интересные результаты, давно уже была предметом слишком пристального внимания фашистской разведки?.. Там не знали точно, в чем она заключается, но, по-видимому, отдавали себе отчет в ее значении для флота и для войны вообще.

– Речь идет о невидимости? – спросил Житков.

Бураго разогнал висевший перед его лицом клуб дыма и, подумав, сказал:

– Да… сначала…

– Папа! – Валя подалась всем телом к отцу и лицо ее отразило смятение. – «Сначала»?! Разве мы с тобой…

Не дав ей договорить, Бураго посадил дочь на диван и, сев рядом, обнял за плечи.

– Видишь ли, детка, – ласково сказал он, – тут будет кое-что новое и для тебя… – Он смутился, как будто был в чем-то виноват перед дочерью. – Ты не все знаешь…

– Я знаю все! – с уверенностью воскликнула она и твердо повторила: – Все, что относится к твоим работам.

Он покачал головой.

– Нет, детка, давай уж лучше я расскажу, как все было на самом деле.

Но она опять перебила:

– Ты хочешь сказать, что в действительности было совсем…

– Я бы сказал: «не совсем» так, как тебе казалось, – мягко поправил Бураго.

– Послушай, Валя, – с несвойственным ему раздражением проговорил Найденов.

– Можешь ты не перебивать?

Она откинулась на подушки, ничего не сказав в ответ мужу, только обиженно выпятила нижнюю губу. Бураго с улыбкой посмотрел на нее и снова обнял за плечи.

– Рассказывать или еще поспорим? – шутливо спросил он.