На обратном пути я прямо из машины набрал номер своей приемной. Софья Андреевна, ранняя пташка, была уже на службе.

– Нашлись альпинисты, Иван Николаевич! – радостно воскликнула она, как будто те двое доходяг с Тибета были ее, по меньшей мере, близкими родственниками. – Сейчас передали по «Эху». Оба, Шалин и Болтаев, живы, представляете? Их, кажется, успели даже доставить в Москву. Погодин уже три раза звонил сюда и очень просил записать его к вам на прием, когда вам удобно.

– Я его, Софья Андреевна, без записи приму, – угрожающе процедил я. – Немедленно. Вне очереди. Я его так с Органоном приму, что они мой сегодняшний прием надо-о-о-олго запомнят. Срочно найдите обоих, и чтобы пулей мчались ко мне!

Дыбу, кипящее масло и прочую инквизицию придется отставить, с сожалением размышлял я, покуда мой шофер Санин выруливал по Пражской набережной в сторону Кремля. Жаль, конечно, но мне сейчас не до пыток. Это успеется. Мавры еще не сделали своего дела. Завтра я их по-любому вышвырну но до завтрашнего вечера пусть ударно потрудятся на меня. Самое большее, что я могу себе позволить, – это врезать разок по жирным хомячьим щекам…

Увы! Сразу по приезде оказалось, что времени у меня нет даже на легкую педагогическую раздачу оплеух.

Потому что едва я сел в кресло, как задребезжал главнейший аппарат в моем кабинете – белый, с золотой нашлепкой герба.

– Доброе утро, Павел Петрович, – сказал я в белую трубку.

– Доброе утро, Ваня, – ответил президент. Тон у него был озабоченный, я это мигом заметил и напрягся. – Вы не знаете, что происходит с вашим шефом? Сперва я получаю с фельдъегерской почтой его просьбу об отпуске, а через несколько часов – факс с просьбой считать ту просьбу недействительной и другой факс с загадочными намеками насчет вас… Будто вы, Ваня, извините, его заворожили… околдовали… Что-то в этом духе. Я понимаю, у него с вами сложные отношения, но все это странно, вы не находите? Я привык, что Глава моей Администрации – человек серьезный, иногда и чрезмерно, а таких вот сказок Шахерезады я от него никак не ожидал…

– Вчера я действительно имел с ним беседу. Короткую. – Я говорил медленно, стараясь загнать каждый шар слова именно в предназначенную ему лузу. – Я бы пока воздержался говорить о психическом расстройстве. Однако, не скрою, мне он показался сильно утомленным. По-моему, он переработал. Хороший отпуск ему уж точно не повредит – и отдохнуть, и нервы подлечить.

Надеюсь, словосочетание «психическое расстройство» я ввернул удачно: вроде бы и опроверг, но вроде бы и не до конца.