Настойчивый звонок вырвал меня из сна в самое неподходящее время. Новостей было невпроворот: у нас в Администрации президента только-только образовалось Управление по борьбе с обращениями граждан, четверка евангелистов судилась с романистом Дэном Брауном из-за авторских прав на Новый Завет, сам писатель отрекался от своего дедушки Вернера, а под шумок братец Аверс зарезал братца Реверса и с целым рюкзаком моих пирожных сбежал в Грузию – почему-то в ластах и через финскую границу…

Ох, мне бы еще поспать! На стенном циферблате часовая стрелка даже не успела выстроить четкую вертикаль с минутной. Пять утра. Ненавижу. Еще хорошенько не продрав глаза, я побрел к своим телефонам, почти на ощупь взял трубку и подумал, что если это, не дай Господи, окажется Никандров с радостным рапортом о том, как он погрузил шамана в самолет, я просто убью его. Никандрова то есть. Но можно и шамана. А Дэна Брауна, суку, – всенепременно.

– Иван Николаевич, доброе утро, – услышал я знакомый голос. – Все трудитесь? Звоню по домашнему – никто трубку не берет. Дай, думаю, звякну ему по служебному… Случаем, не разбудил вас?

От этого голоса я проснулся уже настолько, чтобы понять: в руке у меня трубка не тигровой масти, а угольно-черная. И это плохо. От черного телефона в пять утра ничего доброго не жди.

– Ну что вы, Савва Артемьевич! – сказал я, про себя пожелав собеседнику рассыпаться на атомы вместе с его замечательным ведомством. – Какой уж там сон? Я, как и вы, всегда начеку.

– Ну и отлично, – раздалось из трубки. – Нам бы надо встретиться, потолковать кое о чем. Есть одна общая темка.

– Хотите прямо сегодня? – Сама мысль о том, что сейчас придется запихивать себя в душ, потом в костюм, потом в «мерс», показалась мне нестерпимой. – Может быть, завтра?

– Можно, конечно, и завтра, – согласилась черная трубка. – Вам виднее. Но я бы лично рекомендовал сегодня, чтобы не тянуть.

– Хорошо, согласен. – Я смекнул, что упираться не стоит. Когда Савва Артемьевич говорит таким тоном, у него какие-то новые козыри в руках. А у меня против него уже пару месяцев ничего серьезного. Ни в руках, ни в рукаве. Одна мелочовка, на уровне слухов. – Давайте через час на ипподроме. Устроит?

– Договорились. – Черная трубка опустела.

Десять секунд спустя я уже будил по мобильному Гришина, Бо-рина, шофера Санина и приказывал им дожидаться меня через полчаса внизу. За двадцать пять минут я должен был выгнать из себя остатки сна, одеться во что-то неброское, полуспортивное, а попутно еще успеть прикинуть, какую именно подляну готовит мне старая змея и что попросит за отсрочку. Если бы Савва Артемьевич не желал со мной торговаться, он бы и не звал на стрелку, а сразу подвинул меня без шума и помпы – как я и сам, бывало, без спроса оттеснял его с дороги на обочину…