…Стас наблюдал из окна сторожки за тем, как странная угловатая машина медленно ползет по центральной улице. Машина называлась трактор, и только благодаря ей городок не занесло снегом окончательно. Спроектировал ее профессор Мигель Тюринг, а собрал дружище Шрам. У машины был большой щит, приваренный к носовой части, которым и сгребался снег, а также открытый салон, так что профессор Тюринг сидел, ссутулившись, пряча голову в треухе за поднятым воротником. Тюринг, разумеется, привычно ворчал, что это неквалифицированный труд, что у него своих забот не счесть, что его ждет теория полей и так далее. Но каждые несколько часов надевал свой необъятный овечий тулуп и залезал в кабину трактора. Изредка его подменял Шрам. Если удавалось сбежать из мастерской.

А здесь, в сторожке, было тепло. От буржуйки тянуло жаром, и не хотелось никуда идти. Стас приложил к быстро замерзающему кругу на стекле ладонь и стер наледь.

– Что-то Ауч опаздывает, – вздохнула Алиса, убирая со стола посуду. Она зашла сегодня пораньше, чтобы покормить Стаса и вместе с ним пойти готовиться к завтрашнему новогоднему вечеру. Арчи сам вызвался дежурить в эту ночь. И вот опаздывал.

– За ним такое редко водится, – пожал плечами Стас. – Ты иди, не жди. Я прибегу, как только он меня сменит.

Алиса подошла, прижалась к его спине, поцеловала в шею. Стас на мгновение затаил дыхание. Потом повернулся, взял ее за талию и, притянув, поцеловал сначала в щеки, потом в переносицу, потом губами схватил волоски брови. Алиса рассмеялась, качнула головой:

– Колючий.

– Побреюсь… В этот раз точно. Ты правда иди. А я сразу за тобой. Только домой заскочу, душ приму, переоденусь. А то от меня пахнет, как от шахтера после смены.

– Мне нравятся, как пахнут шахтеры после смены, – прошептала Алиса.

– У вас ужасный вкус, мисс Картрайт. Но мы это исправим… Попроси Тюринга, он тебя подбросит.

– Хорошо. Только не задерживайся, дел много. Готфрид с Таней уже там.

Она ловко вывернулась из его рук, надела обрезанный по колено тулуп. Сунула ноги в высокие белые валенки. Торопливо прижалась губами к его щеке и выскочила за дверь, впустив облако белого пара. Стас посмотрел на дверь, достал сигареты, закурил. Потом поднял голову к потолку и благодарно кивнул.

Это были его последние дни перед полетом. Первым полетом к Стене, первым дежурством. Стас ждал этого с нетерпением. Ведь все уже нашли свое место в этом маленьком горном убежище. Шрам влился в группу технарей, чинил слегка устаревшее уже оборудование и вообще был нарасхват. А Скальпель чинил людей. У него, конечно, не было своей лаборатории и гигантских возможностей, просто маленький кабинет и примыкающая к нему операционная. Но он лечил. И кажется, ему этого хватало. К тому же черноволосая Татьяна все чаще навещала его на работе, не давая скучать. Это было прекрасно, особенно когда все вдруг освобождались от обязанностей и собирались на квартире Арчи. Такой прекрасный повод для дружеской шутки (не одному же Стасу отдуваться). Эту квартиру, разумеется, сразу же прозвали «Долиной», и Шрам даже пообещал сварганить вывеску из ненужных арматурных прутьев. Кстати, если кого и приняли в городке с распростертыми объятиями, так это Арчи. Случилось это в первый же день в общей столовой, когда толстяк вдруг вскочил, замахал руками, как ветряная мельница, и с воплем «Ты зачем такое делаешь?!» подбежал к дежурному по столовой. С тех пор готовил только Арчи, и на него разве что не молились.