– Ну что, – пробормотал Стас, – пошли… гардемарины.

Все как-то вдруг подобрались. Скальпель, не говоря ни слова, сошел с тропинки и встал слева от Алисы, а Шрам, также молча, занял место справа. Толстяк Арчи, угрюмо сопя, замкнул каре сзади. Так и двинулись по двойной цепочке следов, оставленных на снегу Татьяной и латиносом. Непрошеным мелькнуло воспоминание о других следах на снегу, в гулком дворе-колодце, под прицелом слепых окон. Как ни странно, это успокоило. Стас знал почему. Там, тогда, в той ситуации он не был одинок, его прикрывали друзья. И здесь, сейчас, в этой небольшой, спрятанной в горах долине его снова прикрывают друзья. Его и ту, которую прикрывает он сам. Пришло и другое воспоминание – внезапно отяжелевшее тело друга, упавшего на плечо. Но и оно не испугало, наоборот. Так было надо. Бруно прикрыл их тогда ради этой секунды решительности. Ради этого мгновения. Ради этой неназванной верности, ради дружбы, о которой они никогда не говорили, ради того, что эти люди несли в сердцах уже долгие годы. Ради того, что было сильнее пуль. Это горько, это больно, но это дружба. Приходит момент, когда ты отдаешь последний кусок хлеба, снимаешь последнюю рубашку, встаешь под пули. Потому что, какими бы громкими словами ни прикрывались войны, если нет за спиной тех, кого ты прикрываешь, и тех, кто прикрывает тебя, смысла стрелять нет и нет смысла воевать. Потому и была бессмысленной та жуткая война, укравшая их юности. Она столкнула друга с другом, погнала брата на брата, перечеркнула любовь и верность трассирующими росчерками очередей. Нет, осознал вдруг Стас, не совсем так. Даже в самые тяжелые моменты, даже там, на обледенелом горном склоне, прижавшись щекой к прикладу противотанкового ружья, чувствуя, как ломит от холода все тело, он помнил о друзьях и каким-то краешком сознания понимал: ему нужно выжить, нужно пройти все это, чтобы однажды они снова были вместе. И это стоило всех выпущенных пуль.

Это стоило, война – нет.

Когда до ближайшего дома оставалось всего несколько шагов, дверь открылась, и на улицу, кутаясь в пижонское пальто, вышел человек. Стас узнал его, вспомнил, как он стоял в окне склада.

– Добрый день, – сказал Стас.

– Добрый? Ну, хрен его знает, – пожал плечами человек. – Хотя да, бывало и хуже. Добро пожаловать в нашу маленькую республику, джентльмены. И дама, разумеется. Пойдемте, я покажу вам, что тут к чему.

– А вы, собственно, кто? – спросил Скальпель.

– Я-то? Я – Халли. Кем еще я могу быть, док? Ну вы даете…

«Сегодня я не говорю вам: «Добрый вечер». Так уж вышло, родные, что правда всегда ходит рука об руку с бесчеловечностью и смрадом. Как ни страшно мне это говорить, но правда – родная сестра зла… Нет, я не скажу вам сегодня: «Добрый вечер».