Но никто не высунулся, и вскоре Эша притормозила на развилке. Посмотрела на дорогу, убегавшую в Аркудинск, потом на темную, неопрятную громаду Кметского хребта. Сердце начало колотиться где-то в горле, а в груди вместо него образовалась сосущая пустота. Руки слабели. Страшно. А вдруг она опоздала? Вдруг уже все закончилось?.. Нет, не может быть! Она бы почувствовала. Она бы знала.

   Эша повернула машину и вздрогнула, когда в нескольких метрах впереди через дорогу метнулась юркая серая тень. Едва сдержала крик и тут же облегченно выпустила воздух, издав при этом слабый писк. Это был всего лишь заяц. Бежал ли он по заячьим делам, или кто-то спугнул его?

   Дорога здесь была поплоше, и "фабия" то и дело подскакивала на выбоинах. Теперь Шталь ехала медленно, ловя малейшую дрожь прилесных теней. До станции оставалось всего несколько километров. Сосняк поредел, уступая место березам, значит, река была совсем близко - на этом участке березы росли только на шайских берегах, оттеснив сосны к дороге. Она помнила, что станция была метрах в двухстах от дороги, и еще сохранилась ведущая к ней тропа - можно было прекрасно подъехать на машине, а это значило, что на машине Эша туда не поедет.

   Через пару километров Шталь резко нажала на тормоз. Впереди была все та же серебрящаяся дорога, делавшая некрутой поворот влево, и Эша не увидела ни вспышки света, ни движения, которые сказали бы о том, что впереди кто-то есть. И все же она остановила "фабию". К животным инстинктам это отношения не имело. За поворотом стояла машина. Никаких эмоций от нее не исходило, но Шталь чувствовала ее - неподвижную, покинутую. Она знала эту машину. И ощутила, что машина тоже ее узнала. Словно малознакомые люди кивнули друг другу издали.

   Эша вывела "фабию" на обочину и, съехав по короткому склону, остановила машину. Забрала оружие, открыла дверцу и скользнула на траву. Дверцу осторожно прикрыла, но захлопывать не стала. Забросила ремешок ножен на плечо, сунула пистолет за пояс. Потом достала и переложила в карман, но там он не помещался, за поясом же мешал, да и пояс был для него слабоват. В руке пистолет мешал тоже, но, в конце концов, она оставила его в ладони. Прощально коснулась теплого бока "фабии" и, пригнувшись, быстро пошла вперед.

   Травяные заросли скрывали все, что лежало на земле, и под шталевской ногой то и дело всхрустывал какой-нибудь сучок, но шумящий в березовых кронах ветер скрадывал все звуки. Неподалеку, сквозь шелест ветвей, протяжно и тоскливо закричала какая-то птица, и Эша на мгновение обратилась в статую, испуганно вглядываясь в гущу березняка. Ей показалось, что тени между бледных стволов зашевелились, и несколько секунд она пристально смотрела на них, но повторного движения не уловила и не ощутила чьего-либо присутствия и взгляда. Если и были здесь Нелюди, нападать они не собирались, хотя сейчас ситуация была самой, что ни на есть, подходящей - одинокая молодая девица, бредущая ночным прилеском, без креста, святой воды и соответствующей квалификации.