- Похоже, мы опоздали, - тихим, дрогнувшим голосом произнес Михаил, потом, решительно сделав шаг вперед, мягко сказал: - Зинаида Виссарионовна? Нас прислала ваша сестра.

   Взгляд женщины не изменился, и в глазах не появилось ни единого проблеска. Она приоткрыла рот и подергала нижней челюстью из стороны в сторону, словно проверяя, хорошо ли та прикреплена. Внезапно Эша подумала, что существо, стоящее перед ними, не умеет говорить. И никаких сестер у него никогда не было.

   - Я могу снять его, - пробормотал Оружейник. - Я попробую...

   - С ума сошел?! - Эша схватила его за руку.

   - Но что же с ней делать?! - с откровенным отчаянием прошептал Марк, глядя на пистолет в своей руке. - Не могу же я убить бабку?! Она на мою бабку похожа...

   - Я могу, - Орлова прищурилась. - Она и на мою бабку похожа, а я ее терпеть не могла... Миша, мы ее взяли, может, уже скажешь, что делать дальше? Прострелить ей голову?

   - Не вздумай! - возмутился Марат. - Во-первых, это бесчеловечно! Во-вторых, мы стоим кольцом, и ты можешь попасть в меня!

   - Не смей стрелять! И главное - не злитесь! - потребовал Михаил. - А то дадите ему лишнюю пищу. Мы достаточно далеко стоим, но кто знает...

   Губы существа запрыгали, складываясь в множество дрожащих полуулыбок, лишенных всяких эмоций, точно оно пыталось понять, как надо улыбаться. Морщинистые руки протянулись к стоящим людям и сделали мягкое, манящее движение.

   - Что-то мне не по себе, - прошептал Слава с отчаянием человека, которому хочется убежать сию же секунду, но он не может себе позволить такой роскоши. Шталь тоже стало очень не по себе, но она решила эту проблему просто, немедленно спрятавшись за широкую спину Оружейника. Стыдно не было ни капли, и она не получила ни единого осуждающего взгляда, ибо у Эши Шталь теперь был открыт приличный кредит на трусость.

   Нижняя челюсть того, что было Зинаидой Виссарионовной, отвисла, и из ее рта поползли нелепые, неживые, атональные звуки, не имевшие ничего общего с человеческим голосом. Казалось, кто-то увесистый бодро бежит по битому стеклу. Сотрудники института исследования сетевязания окутались испуганным шепотом, кто-то почти панически крикнул:

   - Мишка, да что ж делать-то с ней?! Мы же не можем стоять тут весь день!

   - Я думаю! - огрызнулся Оружейник.

   - Непохоже что-то!

   Шталь, зажав уши ладонями, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться на своих ощущениях, но на нее тут же навалилось мощное ощущение присутствия Говорящих, особенно Михаила, и она, раздраженно передернув здоровым плечом, отступила на несколько шагов назад, но это мало помогло делу. Прибавилось лишь ощущение зажигалки в кармане Электрика, которая была совсем не против поджигать сигареты хозяина, хотя на самом деле ей больше хотелось бы зажигать свечи, да ощущение сотового телефона Марка, который негодовал из-за свежей царапины над дисплеем. Как всегда непонятная, не поддающаяся никакой логике выборочность. Она попыталась дотянуться до хрустяще-скрежещущего существа в центре круга, но ощутила лишь пустое место.