— Славный малый, — прошептал я. — Родственник?

— Шш! — произнес Вами, не склонный к зубоскальству.

Потом заговорил Кардинал, и его повествование сделало рассказ Райми весьма правдоподобным. Он начал со своего прошлого. Это оказалась захватывающая история замурзанного уличного хулигана, мутировавшего в Кардинала. Затем его рассказ устремился в такие фантастические дебри, которые автоматически обеспечили бы любому человеку место в ближайшем дурдоме.

Если верить Кардиналу, он обладал способностью создавать человеческие существа. Еще в юности в состоянии полусна он представил себе свой идеал наставницы — женщину, которая могла бы заменить ему мать, направляла бы и воспитывала его, придумал ей экзотическое имя Леонора Шанкар и подумал, что было бы здорово, если бы она ожила. На следующий день, гуляя по городу, он набрел на неприметную лавчонку с марионетками в витрине. Прижавшись носом к стеклу, он с изумлением разглядел лицо, которое приснилось ему накануне. Пока он соображал, в чем тут дело, из лавки вышел человек и поманил его внутрь; тем временем другой продавец снял с витрины ту самую куклу. Продавцы отвели его в подсобку, где два слепца в хламидах, говорившие на незнакомом ему языке (я обратил особое внимание на эти детали), провели какой-то загадочный обряд, в который вовлекли и его. Слепые взялись за руки вместе с ним и начали что-то распевать. Потом укололи пальцы ему и себе, смешали кровь и намазали ею лицо куклы. Потом вручили куклу ему и вывели обратно на улицу. Он понес марионетку домой и положил рядом с собой, перед тем как заснул. На следующее утро, как только он открыл глаза, на пороге уже стояла Леонора Шанкар. Элегантная женщина, воплощение доброты и мудрости, она взяла его под свое крыло. Опытным путем он выяснил, что может одновременно держать семь аюамарканцев (слово «аюамарка» он узнал от слепых кукольников), восемь — уже больно, девять — предел. Его изогнутый мизинец — результат его игр с реальностью. Каждый раз как Кардинал создавал нового персонажа, изгиб мизинца делался резче. Чтобы уничтожить аюамарканца, нужны обычная булавка и густой зеленый туман. У марионеток Кардинала бьется сердце. Чтобы его остановить, он пронзает куклу булавкой, и аюамарканец исчезает. А слепцы — они всегда предвидят его действия заранее — выходят на улицы и нагоняют туман, который, накрывая город, проникает в сознание и вычищает оттуда воспоминания о персонажах.

Райми ему не поверил, у него был нюх на хренотень, и он не боялся заявить об этом вслух. Он спросил, где находятся кукольники. Кардинал ответил, что они обитают в подземелье Дворца, и парочка спустилась вниз для беседы. Случилось что-то странное, не могу сказать с уверенностью, но, похоже, Райми посетило видение, в результате которого будущий преемник превратился в неофита, верящего в самые безумные выдумки, которые скармливал ему старый психопат.