Это состояние продолжалось до тех пор, пока она наконец, как на неожиданную преграду, не натолкнулась на молчаливый вопрос Эрделюака: «В чем дело?»

«Понимаешь, — хотела сказать она, — очень может быть, что сегодня наша милая семейка как раз и не соберется. Дескать, сам посуди… Вера пока в больнице… Бедная Мари хоть и дома, но тоже лежит в постели… Арри Хьюз разрывается — между домом Мари и своим растреклятым офисом… А бездельник Арбо вообще болтается черт его знает где… Все измотаны до предела, неужели ты сам не чувствуешь?..»

«Понимаю тебя, — думал в те же секунды Эрделюак, с грустной нежностью глядя в ее глаза. — Именно поэтому мы сегодня должны быть готовы лучше, чем в любую другую среду… Мы задернем все шторы, затопим камин и зажжем все свечи!..»

Так же молча Николь подошла, на секунду припала к его груди, все еще ощущая себя пылинкой в потоке вихря. Тогда Ник одной рукой приобнял ее за плечи, а другой провел тихонько по волосам. Кроха вздрогнула, обмерла, как от слабого целительного удара током, и вдруг сразу, без всякой паузы, с благодарным спокойствием поняла, что привычный земной полноценный мир для нее никогда не рухнет.

Первый звонок у дверей в коттедж раздался, когда она возилась на кухне. Николь машинально глянула на часы. Они показывали только еще четыре часа.

Кроха удивилась и поспешила к двери. Кто бы это мог быть?

Это был сюрприз, от которого она ощутила слабость, в первый миг от восторга, во второй от страха.

На пороге стояла Мари.

Кроха охнула, сделала привычный жест, собираясь обнять подругу, и тут же испуганно отстранилась, пристально посмотрев ей в глаза:

— Господи, Мари… Неужели что-нибудь опять случилось?

— Ну уж нет, с меня хватит! — с живостью откликнулась Мари, прибавляя к интонации долю искреннего сарказма. — Вот меня уже и друзья боятся! Надоело возникать на пороге близких этакой Кассандрой, с появлением которой обязательно рушатся стены Трои. — И Мари решительно переступила через порог. — Хуже того, что случилось, уже не будет. Так или иначе — нам всем досталось… Утром сегодня лежу, как дуреха, в своей кровати и думаю — среда. Мальчиков-то наших не грех побаловать!.. И вот пришла помогать тебе. Дай мне тряпку, ведро — вымою все полы. Хочешь, вытру повсюду пыль, в магазин схожу… Словом, давай, командуй… Я ведь только на черную работу и гожусь. — И закончила с озорной улыбкой: — Вообще, мне придется вскоре у тебя поучиться кое-чему…

— Так-так-так, — словно расставляя точки, сразу полувопросительно, но в то же время вроде бы и понимающе протянула Кроха.