"Ага! Вот и то, что не должно вырваться!"

В центре зала стоял кубический предмет, накрытый брезентом. Серым брезентом, таким банальным, что стало даже немного обидно за Институт, ловушки, светильники и прочие зловещие древности. Один из магов сдернул брезент с куба. Это оказалось подобие аквариума, в маслянисто поблескивающей жидкости которого была заключена тварь. Та самая тварь, которая убила Ларса, или ее родственник, это уже не имело значения. Меня вдруг охватила невероятная радость. Захотелось по-детски ткнуть пальцем, крикнув: "Попалась, гадина!"

— Вы нашли способ их переловить? — воскликнула Зи и заключила меня в объятья. — Ура!

— Не ура, — хмуро сказал де Стеррэ. — Совсем не ура. Чтобы поймать один- единственный экземпляр, немало достойных людей отдали жизни. И это, увы, не принесло практической пользы: экземпляр почти сразу самоуничтожился. Второй — ректор указал на куб, — удалось зафиксировать в видимом состоянии: прорыв, безусловно, тоже — немалой ценой. На этом — все. Мы даже пока не знаем, что у него под плащом… если это он, и если это плащ, разумеется.

— А мы здесь зачем? — Зи больше не улыбалась.

— Мы попытаемся расшевелить номер второй, а вы будете смотреть — на случай, если тварь снова станет невидимой.

— Можно спросить? — я повернулась к канцлеру.

— Почему вы? — невесело усмехнулся он. — Барышня Ронда, барышня Горшковиц, вы вовсе не глупы, ответьте же себе сами.

— Потому что кроме нас некому, — убитым голосом прошептала Гортензия.

* * *

Канцлер опустился на стул неподалеку от двери, по обе стороны от него встали гвардейцы: двое здоровяков, превосходивших ростом даже высоченную тварь. Кроме них правителя охраняли "ищейки" и маги — красноречивый намек на уровень вероятной опасности. Я мысленно съязвила, что мы с Зи для твари, должно быть, пустое место. Ошиблась: в ту же секунду у нам тоже шагнула охрана.

"Канцлеру — двое, нам — четверо?! Что теперь — гордиться или паниковать?.."

Моя внутренняя авантюристка ненадолго воскресла, поздравила меня с убийственным приключением и сбежала писать завещание. Судя по тому, как Зи вцепилась мне в руку, ей было не лучше.

— Барышни, приготовьтесь, — сказал де Стеррэ. Желание язвить испарилось. Хотелось одного: оказаться подальше от этого места.

"Эй! соберись, размазня! Подруга трясется, но не истерит же."