— Ирония судьбы в том, что вы все же стали преступником, — отрезал Райс.

— Матиас — единственный способ повлиять на Габриэля. У меня не было выбора.

— Выбор всегда есть. — Сэм мог сочувствовать невинно осужденному, но не собирался закрывать глаза на реальное преступление.

— Как у вас на «Селестине»?

Когда-то это было бы сродни удару под дых, теперь же не вызвало ровным счетом никаких эмоций. Райс понимал, что его хотят задеть, но эту рану бередили столько раз, что она и не думала заживать. Он сам не давал ей затянуться… «Селестина» — не прошлое, которое Сэм пытался забыть. Она не покидала его ни на минуту — и вряд ли когда-нибудь покинет. Воспоминания о ней отдавались болью, но не резали сердце, потому что она была частью его жизни.

— Да. Как у меня на «Селестине», — ответил Райс без заминки. — Я ненавижу себя, но знаю, что поступил правильно. А вы?

— Жизнь любимого человека против жизней тысяч людей… Уверен, вам пришлось нелегко. У меня та же дилемма, между прочим. Комфорт Матиаса Антэса против жизней тех, кого его отец собирается втянуть в межпланетный конфликт. Слышали о терраформации Оникса-10? Бесполезная затея. Финансирование осело в карманах чиновников, общественности предъявить нечего… По-вашему, кто в этом виноват?

Райс задумчиво потер нос и усмехнулся. Не так давно Аристэй тоже говорил о назревающих выборах и провальном проекте. Двое людей пришли к похожим выводам… Возможно, их подозрения небеспочвенны.

— «Касэлона»? — предположил с насмешкой.

— Элиане. — Даниал не поддержал шутливый тон.

— Но почему? — опешил Сэм. — Элиания находится черт-те где, Оникс с ней не сотрудничает.

— Потому что во всех бедах Оникса всегда виноваты элиане. Это традиция. Люди склонны винить кого угодно, кроме себя, а элиане не просто чужаки — они типичные инопланетяне. Жаль, что вы не смотрите местные каналы, Райс. Такого бреда не несли со времен земных Средних веков, когда без охоты на ведьм не обходилось ни одно мало-мальски заметное несчастье. А «Касэлона»… Не льстите себе. Вряд ли ее захватили подручные Антэса. Или у вас на борту есть элиане?

«Вообще-то есть», — Райс вспомнил контейнер с инопланетной зеленью и подумал, что это уже слишком. В мнимый срыв поставок на Оникс-10 он еще мог поверить, но элиане — чересчур сложно. Это не частный перевозчик, на которого можно спустить всех собак, не боясь, что он укусит в ответ. Элиания относится к развитым мирам, в Галактике она на слуху. Конфликта с ней Оникс не переживет. Воровать элианские технологии и жаловаться на элиан — это одно, а обвинять кого-то в намеренном причинении ущерба — совсем другое.