— И сколько они вам заплатили за это? Вера ведь тоже чего-то стоит, верно?

Вопреки ее ожиданиям, Пирсон остался невозмутим. Выходит, у этого парня нервы куда крепче, чем она предполагала, удивилась Тесс.

— Я ведь уже говорил вам, мисс Монаган, вы читаете слишком много полицейской хроники. Впрочем, не спорю — теория интересная. Патронажный инспектор за взятку отдает детей в совершенно неподходящую семью. В общем-то я могу представить себе нечто в этом роде. Теоретически, разумеется.

— Правда? Но ведь это вовсе не так сложно, как кажется на первый взгляд. Даже четырнадцатилетний подросток способен догадаться, в чем тут дело. И он догадался. Сэл Хоукинс сложил в уме части этой головоломки и хорошенько припугнул патронажного инспектора. Думаю, именно благодаря этому он сейчас учится не где-нибудь, а в Пенфилде. Естественно, вам бы и в голову не пришло платить за его обучение из своего собственного кармана. Даже сейчас, когда вы неплохо зарабатываете, вы по-прежнему стеснены в деньгах, не так ли?

Краем глаза Тесс заметила, как под столом Пирсон руками вцепился в колени, стараясь унять сотрясавшую их дрожь.

— Продолжайте, — пробормотал он. — Интересно будет узнать, к чему вы ведете.

— Вот как? Тогда вам небезынтересно будет узнать, что речь пойдет о той ночи пять лет назад, когда маленький мальчик был убит прямо на глазах у своих друзей. Это было ужасно — ужасно даже для уличных мальчишек, которые в своей коротенькой жизни успели уже многое повидать. Однако ни их патронажный инспектор, ни приемные родители почему-то нисколько не беспокоились насчет душевной травмы, которую пришлось перенести этим детям. Казалось, единственное, что в тот момент заботило их больше всего, это чтобы эти дети как можно скорее оказались подальше друг от друга. Они из кожи вон лезли, стараясь побыстрее рассовать их по разным домам — возможно, чтобы никому из дотошных репортеров не вздумалось задать им один вопрос: как случилось, что все эти дети оказались под одной крышей, как сельди в банке? Кто додумался оставить их в квартале с подобной репутацией и, наконец, почему никому не было до них никакого дела?!

— Неспециалисту бывает трудно понять, почему иной раз приходится пойти на компромисс, лишь бы вырвать ребенка из той неблагополучной среды, в которой он живет, — пробормотал Пирсон. — Вы даже представить себе не можете, в каких условиях находились все эти дети. Да после всего этого домик Нельсонов должен был показаться им раем!

— Это верно.

— Близнецы жили с матерью, которая периодически их избивала. В доме, где обитала семья, не было ни света, ни воды. Их передали на мое попечение после того, как она едва не устроила там пожар, потому что жгла свечи. Оба просто счастью своему не верили, когда оказались в доме, где было целых три комнаты, да еще туалет.