Теперь главные силы чудовищ двигались через давным-давно убранное ржаное поле. Обойдя передовой дозор с тыла, аллигаторы отсекли рудокопов от поселка. Звуки дружной пальбы я услыхал издалека. Вскоре она стала лихорадочной — началась паника, стрелки спешили, мазали… А потом раздался душераздирающий крик. И еще один. И еще. Так кричат только упавшие в огонь или съедаемые живьем.

К месту бойни спешили десятки аллигаторов. Они отнимали друг у друга добычу, порой вступая в настоящие схватки. На время жора стая распадалась. Желудки отныне командовали головами.

Пока чудовища пожирали дозорных, я ринулся по заросшему малиной ольшанику — узкому свободному коридору между оврагом и полем. А по полю тем временем, словно приземистые бронеходы-амфибии, ползли старые, замшелые «гадеры», опоздавшие к трапезе.

Когда я добрался до крайних домов, у виска вжикнула пуля. Второй я ждать не стал и откатился в придорожную канаву. Стреляли горняки из ополчения, хоть я и ничуть не походил на аллигатора. Совсем от страха разум потеряли.

— Вы что, сдурели?! — закричал я. — Чего в людей палите?!

— Ты откуда, мужик? — спросили меня, опомнясь.

И после недолгих переговоров я вышел к баррикаде из опрокинутых набок саней и поленниц, перетасканных на улицу из дровенников.

— С ярмарки ехал. Наткнулся на дороге на «галера». Послал возницу в Верхний Вычегай, а сам — сюды. Глядишь, помощь будет к завтрему. А день, значит, продержаться надо и ночь перебдеть.

— Хрен тут продержишься! — запричитал басом чумазый дядька в дубленом полушубке без единой пуговицы или завязки. — Глаза нам нечисть отводит, и пули от них отскакиват! Сгинем мы — все до единого!

Остальные стрелки понуро молчали. Были они обречены — по глазам видно. Воля к сопротивлению — на нуле, «котелок» не варит, руки дрожмя дрожат. Хоть сейчас в гроб ложись.

— Дай-ка мне ружо. — Я протянул руку, и двустволка оказалась у меня. — Патронташ, — велел я.

Дали и патронташ. Я проверил ружье, патроны — вроде в порядке, подвести не должны.

— А теперь вы трое, — показал на чумазого и ближних к нему, — пошли со мной. Покажу, как надо пулять. Больше не отскочит.

Понимал ведь, что могут признать во мне скрытого и-чу и тогда жди неприятностей, но не удержался. Людей жалко. Сказано ведь: «Не щадя живота своего», а мы теперь только и делаем, что прячемся…

Мужики сомневались недолго, хотя страх не исчез. Просто подчиняться они привыкли, да и выбор-то невелик: или чуть позже тут вот, у баррикады, скопытиться, или судьбу вместе со мной попытать.

Пошли мы неспешно. Я — в полный рост, троица — пригибаясь, будто под огнем. И чем дальше шли, тем страшнее становилось рудокопам. Надо бы их чем-то отвлечь.