Неподалеку от баррикады валялись дохлые аллигаторы — на мелкие кусочки их порвало. Видно, без рудничной взрывчатки не обошлось. Толовые шашки швыряли в хищников — вместо гранат.

— Много еще тола в поселке? — спросил я чумазого. — Взорвать бы их к чертовой матери… А он вдруг на меня окрысился:

— Не твово ума дело! Хозяйский тол — хозяину и решать!

— А дохнуть-то — вам! — разозлился я. — Граф небось давно в Ломов умахал! — На этом конец разговору. Отвлеклись, называется…

Потом увидели мы на голом буром поле серую пену. Чудовища накатывались волнами — плотно, медленно, неудержимо. Впереди ползли десятка два самых борзых аллигаторов. Они опережали прочих на сотню саженей. В самый раз — нетерпеливые эти зверюги при виде нас прибавили ходу, — казалось, они мчат по полю, будто на колесах. Я остановился. Рудокопы стояли позади меня — шагах в десяти, готовые в любой миг дать деру.

Ждать осталось недолго. Хищники приближались, охватывая нас в полукольцо. Передние были уже в пределах досягаемости. Я не спешил, подпуская их ближе.

Аллигаторы еще ускорились: они уже почти бежали. Совсем не по-крокодильи. В них словно кто-то встроил движки. Наконец дистанция сократилась до тридцати саженей, и тогда я показал тутоловцам призовую стрельбу. Я был совершенно спокоен, я был уверен, что мне все удастся. Вовремя прочитанный самозаговор дороже ста заклинаний и тысячи тренировок. Каждая пуля попала в цель.

— Правый глаз, — комментировал я свои выстрелы. — А теперь — левый. Бей в глаз — не порти шкуру… Отсюда под лопатку не попасть. Значит, снова — в правый глаз-Пасть распахнул — соседа жрет. Ну-ка, ну-ка… Нет, так не получится. Боком развернулся. Счас… Вот — и в сердце. Видели, как кувырнулся?

Рудокопы видели. Пять, десять дохлых «гадеров» — это уже много. Страх стал слабеть, и тутоловцы тоже открыли огонь, следуя моему примеру. Одна пуля из трех попадала в цель — неплохо для начала.

И вот самые борзые аллигаторы мертвы. Мы подошли к их телам. Рудокопы для верности попинали «гадеров» ногами. Трупы чудовищ больше их не страшили. Они были готовы воевать и дальше, но патронов осталось маловато — на это сонмище «гадеров» явно не хватит.

Вторая волна чудовищ докатилась до поверженных собратьев, но нас атаковать не спешила. Чтобы согреться, им нужно было поесть. И, забыв о нас, «гадеры» начали трапезу — она же тризна. Можно было безбоязненно возвращаться к баррикаде.

На полпути к ней мы услышали впереди, в поселке, приглушенные расстоянием крики и выстрелы. Бросились бегом, проскочив мимо саней и поленниц. В Тутолове вовсю шла бойня.