Джип мчался по берегу на полной скорости, вздымая тучи песка. Люди шарахались в стороны и провожали его возмущенными криками. Не обращая внимания, Люк внимательно оглядывал машины, мимо которых проезжал. Рядом с ним, держась за ветровое стекло, стояла Билли.

– Видишь белый «Корвет Бел-эйр»? – крикнул он, перекрывая рев мотора.

Билли помотала головой.

– Он очень приметный!

– Вот именно! – прокричал Люк. – Так где же они, черт побери?

Отходит последний соединительный шланг. Секунду спустя оживает гигантский двигатель первой ступени. Из-под основания ракеты вырывается первый огромный язык пламени.

– Ради бога, Тео, скорее! – простонал Энтони.

– Заткнись! – рявкнула на него Элспет.

Оба склонились над открытым багажником «Меркьюри», глядя, как Тео возится с радиопередатчиком. Он присоединял провода к тому блоку, что передала ему Элспет.

В отдалении послышался низкий гул, словно рокот далекой грозы – и все трое невольно посмотрели вверх.

«Эксплорер-1» медленно отрывается от пусковой площадки.

– Давай, детка! – кричит кто-то в блокгаузе.

– Вон они! – воскликнула Билли, указывая на белый «Бел-эйр», припаркованный рядом с более темным седаном.