А затем появилось и он – проем, ведущий на Крысиную тропу. Из-за сморщенных складок скалы вокруг него он напоминал выставленное напоказ анальное отверстие, хотя я не припомню, чтобы в первый раз у меня возникли подобные ассоциации. Общее впечатление усугублялось четырьмя стрелками, нарисованными тем же художником с баллончиком, – они окружали проем со всех сторон и указывали внутрь.

«Ты справишься. В прошлый раз у тебя получилось».

«Но сейчас я стал толще. И я пьян».

А вот и нет. Я трезвел, и похмелье уже начало потихоньку долбить меня, словно дятел, в основание черепа.

«Поворачивай назад. Ты не должен этого делать».

Когда я искал в интернете карту, я заодно почитал о несчастных случаях в пещерах; мне попался рассказ о парне, который загнал себя в узкую щель. Чтобы извлечь его оттуда, беднягу пришлось смазывать растительным и сливочным маслом. Со своим круглым животиком я точно тут застряну. Как пробка в бутылке. Или как кулак в заднице. Как скоро после этого я умру? Был еще один мужик, который отрезал себе руку, чтобы освободиться из каменной ловушки. Но ведь собственный жир ты уже никак не спустишь, верно?

«К тому же, ты даже не прихватил с собой нож».

– Фигня это всё.

«Что, готов к Крысиной тропе, парень?»

– Я готов с рождения, Эд. – Но из-за того, что я произнес их вслух, правдой эти слова не стали.

Сперва я с заманчивой легкостью продвигался на четвереньках. Потом начался настоящий ад: я полз через узкую горловину, отталкиваясь только пальцами ног, потому что на этот раз мне приходилось двигать перед собой чертов рюкзак, и к тому же я не мог подтягиваться на пальцах рук – мне их банально не хватало. Я не надел перчатки, и щебень впивался мне в ладони. В рот набивалась земля, зубы покрылись горькой грязью, а в голове непрерывно звучала мантра Джульет: «Вот дерьмо, вот дерьмо, вот дерьмо».

Толчок, короткая подвижка, толчок. «Шевелись, червяк, шевелись, червяк». Я опустошил свое сознание, постаравшись не думать о том, как рука Эда хватает меня за лодыжку и удерживает здесь, пока…

Теперь за поворот, через точку невозврата.

Луч фонаря безжалостно высветил, каким узким будет следующий отрезок. Казалось, что потолок и пол здесь смыкаются гигантской клешней.

Рот наполнился желчью. Я сплюнул ее.

– Уфф, уфф, уфф…

И вот то место, где я застрял в прошлый раз. Я протолкнул рюкзак перед собой. Теперь я позаботился о том, чтобы обе мои руки пролезли первыми. «Плечи прошли, смотри, у тебя получается. Хорошо. Толкайся, толкайся кончиками пальцев, потягивайся, подтягивайся…»

«У тебя получается!»