Приближенные к Чавесу персоны очень хорошо знали, насколько легко президент попадал под влияние тех, кем восхищался или кого обожествлял, как это было в случае с Фиделем Кастро. Знали и то, как он умел своей искренностью и веселыми шутками обольстить народ. Но на собственном опыте эти люди испытали и другое – то, каким суровым и непреклонным бывал Чавес с непосредственными подчиненными, особенно если они совершали ошибку, которая могла нанести урон его имиджу. И по мере того, как Чавес укреплялся во власти, эти черты обострялись. Порой Уго бывал очень жестоким.

Сейчас, когда Чавес знал всю правду о своей болезни, он сделался угрюмым, холодным и еще более скрытным в отношениях с соратниками. Настроение его колебалось между желанием жить и ненавистью к тем, кто после его смерти останется на этой земле. Его преследовали мысли о будущем. Сколько он еще проживет? А вдруг случится чудо и он сумеет выкарабкаться?

Чавес проводил последнее совещание кабинета министров перед своим возвращением в Гавану. Он выглядел рассеянным и вялым. Остальные сидели с вытянутыми лицами, и тут министр обороны заявил, что нужно в срочном порядке отдать распоряжение о дополнительном переводе денег России. Как он объяснил, вооруженные силы Венесуэлы нуждаются в технической помощи и запчастях для реактивных истребителей-бомбардировщиков Сухого – это самое значительное приобретение военного назначения, на которое пошло правительство Чавеса. Венесуэльские летчики, обученные в России, до сих пор не способны летать на русских истребителях, поэтому в наших эскадрильях много русских. Если мы не заплатим, русские, по их словам, отзовут своих пилотов и оставят самолеты стоять на земле. Хотя на самом деле всем было хорошо известно, что это Чавес не позволил, чтобы венесуэльских летчиков как следует обучили управлять самолетами Сухого. Он боялся измены, а если учесть боевую мощь этих самолетов, то измена со стороны нескольких молодых пилотов могла бы стать смертельным ударом для его правительства – и для него самого, разумеется. Во время доклада министра Чавес, который, казалось, мыслями витал где-то далеко, проявлял явное нетерпение и не желал ни во что вникать. Но вдруг он сообщил, что сам Владимир Путин позвонил ему и весьма настойчиво призвал погасить гигантские долги, числившиеся за Венесуэлой после покупки вооружения у России. Без долгих размышлений, хотя вроде как и не слишком охотно, Чавес разрешил выплатить эти деньги и перешел к следующему пункту повестки дня.

Слово дали министру здравоохранения. Она выглядела расстроенной, но старалась держать себя в руках. И все-таки в конце концов решила, что промолчать не имеет права. Она заявила, что выступает против выплаты долгов русским, а потом поведала о проблемах своего министерства.