Отвечая на столь бурное проявление народной любви, Чавес, ехавший в открытом автомобиле, приветствовал людей: он поднял руки над головой и бил сжатой в кулак левой ладонью по открытой ладони правой. Этот жест был символом борьбы против всех и против всего. И разумеется, против его болезни. Никто точно не знал, что за недуг свалился на Уго, но все подозревали, что речь шла о раке.

В аэропорту его тоже встречали криками “ура” и аплодисментами. Служащие аэропорта, которые много лет подряд наблюдали, как Чавес улетает из страны, а потом возвращается, знали, что нынешний полет – особенный. Они видели, как Уго прощается с провожающими, видели на его лице всегдашнюю обаятельную улыбку, видели, как он поднимается по трапу в самолет вместе со своими старшими дочерьми, которые с тех пор, как у него обнаружили страшную болезнь, вроде бы постоянно находились рядом с отцом. Сопровождали Чавеса и несколько самых близких министров.

Самолет взлетел. Уго смотрел в окошко на удалявшийся венесуэльский берег. Глаза у него стали влажными. Он знал, что через неполных три часа приземлится в Гаване и после короткой встречи с Фиделем отправится в госпиталь, где его уже ждут, чтобы в тот же вечер сделать операцию. Чавеса одолевали мрачные мысли. Он чувствовал, что, несмотря на благоприятные прогнозы врачей, на самом деле ему из этой болезни живым не выкарабкаться. Уго вдруг почудилось, будто просторное президентское кресло, в котором он сейчас сидел, втягивает его в себя и крепко держит, уподобившись смирительной рубашке. И он совсем пал духом. Не осталось ни желания, ни сил, чтобы освободиться от этих тяжких пут. Так он и сидел, словно узник, глядя через иллюминатор наружу. Вокруг была сплошная чернота. И ни одной звезды.

Встреча с Фиделем была короткой и очень эмоциональной. Названый отец старался подбодрить Уго и заверял, что все будет хорошо:

– Ты попадешь в лучшие руки на свете.

Уго кивал: он знает, что, если рядом с ним Фидель, все всегда будет хорошо – “и в политике, и в жизни”.

На прощание они крепко обнялись. Уго доставили в госпиталь, где сразу же начали готовить к операции.

Тем временем Фидель Кастро пригласил к себе на “очень секретное”, по его словам, совещание Николаса Мадуро, одного из самых близких к президенту Венесуэлы министров. Фидель хорошо его знал. И считал не особенно умным, зато очень верным и безропотно послушным. Одним из “его людей”. А это были главные качества для человека, который понадобится Фиделю в Венесуэле, когда Уго уйдет из жизни.

Кубинский лидер принимал венесуэльского министра в помещении, надежно защищенном от прослушивания. На Мадуро произвели большое впечатление и само место их встречи, и ее цель, и суровый настрой Кастро. За минувшие годы Мадуро в роли министра и соратника Чавеса не раз видел его вблизи, но сейчас все выглядело иначе – сейчас они оказались один на один. Живая икона кубинской революции, ее лидер не скрывал своей тревоги. А Мадуро никак не мог побороть робость в его присутствии. Но Фидель, не тратя времени на охи и ахи, сразу же перешел к волновавшей его теме: