— Элизабет, — прохрипела она и бросилась через комнату. Ребекка опустилась на колени перед сестрой и обняла ее. Она была худой и хрупкой, и Ребекка беспокоилась, не слишком ли сильно она ее прижимает, но Элизабет все сильнее цеплялась за нее, и они обе разрыдались.

В конце концов Ребекка встала, взяла ближайший стул и подтащила его к дивану.

— Мне нужно так много рассказать, что я почти не знаю, с чего начать, — сказала она.

Элизабет улыбнулась с легким намеком на озорство в глазах.

— Тогда я начну первая.

Позади них Джеймс вздохнул с огромным облегчением и тихо закрыл дверь, чтобы оставить сестер наедине.

* * *

Высокий молодой человек, который был поразительно похож на Ребекку, смотрел на Джеймса с нижней ступени лестницы. Он держался за перила, словно не мог стоять без опоры.

— Мэтью Хантон, я полагаю, — сказал Джеймс, протягивая руку, чтобы поприветствовать его. — Я Джеймс Эллерби. Ваш отец сказал мне, что вы в Вэлфорд Миллз.

— Он приехал с вами? Он здесь?

— Пока нет, — ответил Джеймс с улыбкой. — Он будет здесь завтра. Ему нужно уладить кое-какие вопросы в городе. — У лорда Хантона действительно были там важные дела: он контролировал процесс ареста мистера Ренфрю. — Я уверен, что он совсем скоро прибудет. Ему не терпится увидеть Элизабет.

Молодой человек слегка подвинулся.

— Да, думаю, так и есть. — Он выставил перед собой трость и качнулся вперед.

— О, — сказал Джеймс, — я не… сейчас, позвольте мне помочь. — Он взял руку Мэтью, предлагая поддержку, и привел его к… — Куда мы идем?

Мэтью усмехнулся.

— Я был в гостиной, когда услышал, как вы приехали. — Он взглянул на закрытую дверь комнаты, где находились сестры. — Мне, наверное, стоит вернуться туда.

Но, прежде чем он начал подниматься по лестнице, у входной двери появились Кэролайн и Брэнт.

— В этом нет необходимости, — сказала Кэролайн, поворачиваясь к своему брату. — Джеймс, доктор Брэнт не спешит обратно в Киркстед-он-Хилл. Он может присоединиться к нам… О, здравствуйте, — обратилась Кэролайн к незнакомцу. — Джеймс сказал мне, что у нас гости. Полагаю, вы — Мэтью Хантон?

Когда все формальности представления были улажены, Джеймс и Брэнт помогли Мэтью подняться по лестнице, и вскоре все с комфортом расположились в гостиной. Миссис Фогель пообещала подать чай и пирожные.

— А где, интересно, Уолтер? — спросил Джеймс, оглядываясь по сторонам.