Она решила, что зрение сыграло с ней дурацкую шутку. Теперь в наступившем полумраке проглядывались очертания перил, распахнутой настежь двери, бревенчатого основания дома, но ничего похожего на охотничий карабин уже не было. Выставив руки, она шагнула вперед, наклонилась, пошарила ладонями по мокрым бревнам и с облегчением вздохнула: померещилось. Но следующая же вспышка в точности повторила предыдущую картину. Добротное ружье с длинным стволом и резным прикладом стояло у стены в полушаге от Маргариты. Во вновь наступившей темноте ее пальцы скользнули влево и наткнулись на холодную сталь.

Плохо что-либо соображая, она схватила карабин, шарахнулась в сторону и, наткнувшись на перила, вскрикнула и выронила нож. Он глухо стукнул о дощатый настил и упал вниз, на ступеньки. Подхватив ружье второй рукой и держа его наперевес, Маргарита заметалась по крыльцу. В нее, словно пули, рикошетили крупные капли дождя. Ночная сорочка сделалась мокрой. Она липла к телу, обжигала холодом спину и грудь. Широкий фанерный навес едва сдерживал натиск стихии. С него с грохотом рушились на землю потоки воды, и за перилами висела черная глянцевая пелена.

Не обнаружив ничего подозрительного снаружи, Маргарита вбежала в дом. Сердце выпрыгивало из груди и готово было разорваться на части от страшных предчувствий. И они оправдались…

В прихожей и гостиной висела гробовая тишина, которую нарушали лишь хлопающие на окнах занавески. Маргарита двигалась вдоль стены, держа оружие наизготовку и делая короткие остановки, чтобы утереть ладонью мокрое лицо. Под ногами тихонько поскрипывали половицы. Осторожно ступая и стараясь почти не дышать, она завернула за угол прихожей и вздрогнула всем телом: ствол ружья уперся во что-то мягкое. Понимая, что сейчас разом лишится чувств, Маргарита медленно подняла глаза и… встретилась взглядом с огромным черным человеком с колючими глазками, сломанным носом и зловещим оскалом золотых зубов в зарослях густой бороды.

Незнакомец поднес палец к губам:

– Тс-с…

Наверно, от ужаса с ней случился шок. Она думала, что истошно кричит, а на деле только беззвучно кривила рот, тряся подбородком и щелкая зубами.

– Все хорошо, – шепотом заверил гость. – Все очень хорошо… Опусти винтовочку, милая.

Маргарита заморгала, отпрянула и, вдруг обретя способность хоть что-то соображать, прохрипела:

– Берите, что вам нужно, – и уходите…

– Разумно, – оценил незнакомец.

– Только никого не трогайте!.. И тогда я не вызову милицию. – Она бросила испуганный взгляд на дверь своей комнаты. – А где Антошка? Что с моим сыном?