— Иван Михалыч, — обратился Николаев к участковому во время короткого привала. — У вас какое звание?

— Младший лейтенант. Давно уж. Образования у меня мало. Я только на курсах и учился милицейскому делу. Молодым пора дорогу уступать, а нам — на пенсию, — ответил усатый Балуткин.

— Ты генерал у нас, Михалыч, — не прибедняйся, — возразил ему Сорока. — В своей епархии самый главный генерал. А на пенсию рано. Успеем, належимся еще. Человек, пока может, работать должен. Вот вы, ребята, — Сорока поднял палец, — Ивана Михалыча Балуткина запомните. Всю жизнь человек отдал делу. Не гнался за чинами. Сколько уж лет мы знакомы — не один десяток, и знаю я, как его уважают. А порядок на уважении держится.

— Брось, Сорока, — горько сказал участковый. — Видишь сам, что по тайге несем. И знаешь, кого искать будем.

— Это, Михалыч, случай особый, ты больно-то себя не казни. Все я вижу, да в семье не без урода. Найдем вот Андрея, спросим. Я сам бы хотел знать, как такое могло приключиться. А пока не спеши и себя не черни, — Сорока искренне возмущался.

А Николаев вновь подивился мудрости этих стариков.

"Закончим дело — напишу рапорт начальству, чтобы поощрили обоих — и Балуткина, и Сороку”, — решил он. Но сам понимал, что награды для них не главное.

В сумерках подошли к лагерю. Без слов поняли геологи все, увидев носилки.

— Вот и Степан Остапович. Прости, брат, за все, — Седых снял кепку, склонив голову перед носилками с телом завхоза.

Очередной сеанс связи по рации будет только в полдень завтра. Решили вызывать вертолет по экстренной связи. Уснули усталые люди. Лишь дежурные сменяли друг друга у костра, оберегая сон товарищей. Меры предосторожности надо было соблюдать.

13

13

На следующий день натруженные руки Николаева болели еще сильнее. Колбин бодрился, но видно было, что тоже очень устал. Сорока и Балуткин выглядели получше, сказывалась привычка к таежной жизни, к большим переходам.

Ждали вертолет и готовились к новому походу. К Голубым озерам идти не на один день и никто не знал, на сколько времени растянется экспедиция.

До этих озер от Васильевской заимки километров семьдесят, не менее. Собственно, это не несколько, а одно озеро. Когда-то, видимо, их было много в предгорьях Саян, но теперь в тех местах лишь одно, а название осталось старое, так вот и зовут — Голубые озера, во множественном числе.

Далеко от жилья Голубые озера, никто не беспокоит без нужды дикую птицу, живут там вольготно утки, гуси. Даже осенью редко-редко охотники наведывались туда. Богато озеро птицей, да кто в такую даль за уткой пойдет? Как говорится, за морем телушка — полушка, да рубль — перевоз.