«Я правильно делаю? Я… что я сегодня сделал? Я убил двоих человек. А мог убить и больше. И где моя совесть? Смешно? Я спас Оксану. Я ее еще не спас… или я спас себя? Я убил, снова убил…»

Лодка то и дело врезалась в берег. Прошел еще час. Андрея охватило отчаяние.

– Нет, нет, нет! – говорил он себе, бродя вдоль берега, – я решу этот вопрос. Я… я найду помощь, мы же не одни здесь?

Мысль о том, что они не одни, возникла у него буквально минуту назад, когда ему показалось, что вдалеке на берегу реки он видит дом.

Снова лодка оказалась в воде. Снова эта борьба с течением, поворотами, а главное с самими веслами, справиться с которыми у Андрея толком никак не получалось. Он то и дело смотрел на Оксану, боясь, как бы она не перевернулась за борт. Нервы Андрея были до того напряжены, что у него начинала кружиться голова.

«Больница, пневмония, медсестра, убийство, убийство, лекарства, кровь, такси, лодка, река, тайга, черные псы, убийство, убийства, убийства…»

Не успела лодка врезаться в берег напротив дома, замеченного Андреем, как послышался звонкий и сухой старческий смех. Андрей поднял голову. Прямо перед ним стоял маленький скукоженный старичок в странном одеянии. Лицо его не имело ничего общего с обитателями европейской части материка. Это был эвенк, коренной житель этих мест.

– Смешные дети, ой смешные! – кричал он. – Вы кого рассмешить хотите? Меня рассмешили! Ой, молодцы, молодцы. А что девочка такая… – Старик подошел ближе. Ой ты, дурак, мальчик, она же больная. Как ты можешь? Смешной и глупый. А ну, быстро в дом, в дом. За мной, в дом! – Старик заторопился, замахал руками.

Летний домик, дача, так называл Оталан, лесник, это свое жилище. Основное же его место обитания было «далеко в тайге, отсюда и не видать».

– Охочусь, рыбу ловлю, за зверьми присматриваю, да, вот и за людьми приходится. Что, девочка?

– Воспаление легких, – отвечал Андрей.

Оксану уложили в доме на кровать, укрыв ее одеялами. Она приняла лекарства и спала, иногда просыпаясь от кашля.

– По реке хожу. От Тулуна до Зеи. Вы куда так странно плывете?

Андрей молчал.

– Э, мальчик, секрет у тебя. Ладно, не говори, помочь могу, могу довезти тебя и твою принцессу. Куда хочешь, могу. Если помогать будешь, лодку через мель носить, если мель будет. У меня своя, с мотором, быстро доберемся. Куда, скажи только. Я хорошо по реке хожу. Меня так и зовут – Оталан. Сказать, что значит?

– Что? – улыбаясь, спросил Андрей.

– Плывущий против волн. Так-то, однако. Куда путь держишь, странный ты человек? Или так и будешь смешить тайгу, пока девочку не погубишь?