Вечером, после работы, Пенни ждала миссис Сталь во дворе. Раскуривая одну сигарету за другой, она заметила то, на что раньше не обращала внимания. Плитка частично потрескалась, частично пропала. Львы в центре фонтана покрылись выемками и сколами, их пасти извергали ядовито-зеленые струйки. Сток чаши был забит мятыми сигаретными пачками и использованными контрацептивами.

Наконец показалась миссис Сталь, с большой нарядной шляпой на маленькой головке.

– Миссис Сталь, вы когда-нибудь вызывали дезинсектора? – спросила Пенни.

На миг хозяйка встала как вкопанная, потом левой рукой убрала волосы под шарф горчичного цвета.

– Я сдаю чистое жилье, – негромко ответила она посреди солнечной пустоты двора. Двора, окруженного олеандрами и глициниями, яркими и ядовитыми, как и все в этом городе.

– Иногда из-за обшивки стен слышится шорох, – сообщила Пенни. – Может, это мыши, а может, детеныш опоссума застрял в стене между спальней и кухней.

Миссис Сталь пристально посмотрела на нее:

– Шорох слышится после того, как вы печете? Может, увлажнители снова хлопают:

– Я почти не готовлю. Плиту я еще не включала.

– Неправда! – Миссис Сталь торжествующе подняла подбородок. – Вчера поздно вечером включали.

– Что?! – воскликнула Пенни и вспомнила. Накануне дождь лил как из ведра, и она включила плиту, чтобы подсушить платье. Но время было позднее. Откуда об этом знает миссис Сталь? – Вы что, в окна ко мне заглядываете? – спросила она зазвеневшим от напряжения голосом.

– Я увидела свет. Дверь была открыта. Одежду у духовки сушить нельзя. – Миссис Сталь покачала головой. – Это очень опасно.

– Вы у меня не первая хозяйка, которая любит подсматривать. Нужно будет задергивать занавески, – холодно проговорила Пенни. – Но то, что я слышу каждую ночь, – это явно не хлопки увлажнителя. Говорю вам – в простенке что-то есть. В кухонном простенке.

Губы у миссис Сталь дрогнули, и это придало Пенни смелости.

– Если я возьму молоточек, который нашла под кухонной раковиной, и пробью брешь в стене? А, миссис Сталь?

– Не смей! – Хозяйка стиснула руку Пенни так, что дешевые кольца впились в кожу. – Не смей!

У миссис Сталь сбилось дыхание. Пенни поняла, что та в панике, усадила ее на краешек фонтана и села рядом.

Какое-то время они просто дышали вместе. Пахнущий абрикосами воздух казался Пенни густым.

– Миссис Сталь, простите. Я… я не высыпаюсь.

Хозяйка сделала глубокий вдох и прищурилась: