Полноватый мужчина по имени Руслан, кажется, бывший партнер Николая, несколько раз за вечер шутил, что теперь, когда Маргарита намеревается закрыть особняк, а потом отдать его детскому дому, он собирается переманить местную повариху – настоящую кудесницу и мастера кулинарии. Маргарита отшучивалась в ответ, что дети тоже захотят вкусно питаться или что она сама планирует набрать пяток килограммов, а для этого дела хороший повар просто необходим.

Слушая эту шутливую перепалку, кто-то из гостей заметил, что чувство юмора Маргарите явно досталось от отца. И многие гости закивали, выражая согласие. Гуров слушал все это буквально вполуха, внимательно следил за всеми присутствующими и весь вечер был напряжен и насторожен.

Ближе к концу ужина стали подавать горячие напитки. Всем желающим предлагали кофе, несколько видов чая, кисель и горячий шоколад.

– Вечера стали прохладными, – негромко посетовала Рита, – и меня что-то знобит немного. Машенька, дорогая, можно мне чай погорячее, и в большую кружку, пожалуйста.

– Конечно, Маргарита Николаевна, сию минуту.

Девушка подошла к сервировочному столику, на котором стояла чистая посуда, взяла большую кружку с детским рисунком. Налила в нее чай из заварочного чайника и подала хозяйке.

– Благодарю. – Рита взяла чашку, поднесла ее к губам, но потом поставила обратно на стол, обняла обеими руками, чтобы унять озноб, и блаженно выдохнула: – Горячий какой!

– Риточка, а знаете, что это зэковская привычка – подобным образом греть руки о чашку?! – съязвил Александр.

– Правда?

– Да, можешь хоть у своих приятелей-полицейских поинтересоваться.

– Даже не знаю, мне всегда казалось, что так автоматически сделает любой человек, который продрог и хочет согреться. Но вам, пожалуй, виднее.

Гуров слышал эту ленивую перепалку словно сквозь слой ваты, кровь набатом стучала у него в висках, а время будто замедлилось. Он смотрел, как Рита греет руки, как берет чашку за ручку, поддерживает с другой стороны второй рукой – кружка круглая, большая и тяжелая, медленно подносит к губам. Видел, как выражение дикой радости мелькает на лице Стеллы, она в предвкушении и не может справиться со своими эмоциями. Ее мать, Зоя Михайловна, как более умная и осторожная, опустила глаза и делает вид, что невероятно заинтересована кусочком горячей бисквитной шарлотки с яблоками, лежащим перед ней на десертной тарелке. Но на самом деле тоже ждет в предвкушении. Что неудивительно. Ведь в молодости Зоя Михайловна работала лаборантом в одной исследовательской медицинской лаборатории, в которой, кроме всего прочего, изучалась возможность применения рицина при создании вакцин и при разработке способов борьбы с раком. Значит, она могла достать очищенный рицин и хранить его, а может, и применять на протяжении всех этих лет. Именно эту информацию сообщили полковнику сразу перед началом ужина.