Виктория и Натали сидели в великолепной вилле Рэтклиффов на маленьком островке Санторини. Они неделю читали и перечитывали рукопись, поправляя и перерабатывая историю в попытке найти общую позицию, с которой обе могли бы согласиться. Натали упорно боролась, убеждая Викторию, что надо придерживаться формулы, которая произвела пятнадцать бестселлеров и продала сто миллионов экземпляров. Виктория, напротив, хотела пойти в другом направлении. Более темном, рисковом направлении, которого не было во всех предыдущих историях о Пег Перуджо.

Натали заметила эту перемену в творчестве Виктории этим летом. Резкость в манере ее письма, которая не сочеталась с голосом из предыдущих пятнадцати лет работы. Они писали крутые детективы, а не мрачные триллеры. И добились ошеломительного успеха. Их читатели ожидают конкретный жанр, и использование их любимой героини таким темным способом встретят плохо. Но сколько бы раз Натали не указывала на это, Виктория отказывалась слушать. Она просто выдавала еще более мрачные идеи.

Натали сидела на веранде виллы и читала последнюю версию рукописи, которую сделала Виктория. Виктория вышла и открыла бутылку «Дом Периньон». Перед ними раскинулось Эгейское море, в воздухе ощущалась прохлада. Натали казалось, что она придает Виктории энергичности. И даже больше. Натали почувствовала вызов в том, как Виктория принесла бутылку шампанского и наполнила их бокалы.

– Ну? – спросила Виктория. – Что ты думаешь? Это наша лучшая книга?

По позвоночнику Натали поднялась странная дрожь. Что-то в манере, в которой Виктория задала вопрос, предостерегало Натали от озвучивания своего истинного мнения. Но все-таки она попыталась в последний раз.

– Вик, это не то, чего хотят от нас читатели. Не то, чего они хотят от Пег Перуджо.

Виктория подала Натали узкий бокал, до краев наполненный шампанским.

– Почему ты так говоришь? Нормально, если Пег ошибется в расследовании. Это сформирует ее характер в будущих книгах.

– Конечно, – сказала Натали. – Просто… то, как это происходит. Я не уверена, что нам надо двигаться в ту сторону.

– Конечно надо, – возразила Виктория. – Это единственный способ, которым можно обдурить Пег Перуджо. Это тесно связано с названием, которое я придумала.

Они чокнулись бокалами.

– Кроме того, уже поздно что-либо менять. Я уже отправила рукопись в Нью-Йорк.

Натали снова почувствовала мороз по коже, когда Виктория улыбнулась. Как будто подбивала ее возразить. Но что-то подсказывало ей не делать этого, так что она не стала. Вместо этого Натали подняла бокал и улыбнулась подруге в ответ.