– Я тетя, а не кто-то чужой. Это деньги тебе на учебу. Учись хорошо и в будущем уважай маму.

Покраснев, мальчик взял деньги, торопливо поклонился Ми Нань и убежал.

…Через несколько минут внедорожник въехал в Старую Лоянцунь. Фан Му посмотрел на часы: было уже четыре часа дня.

Старая деревня оправдывала свое название. Судя по рельефу местности, она располагалась в котловине у подножия горы Дацзяо, и было заметно, что когда-то это место процветало и здесь стояли сотни больших и маленьких домов. Однако кирпичных домов очень мало, большинство – глинобитные. Фан Му и Ми Нань не встретили ни души. Здесь царила гробовая тишина, и лишь изредка доносился далекий лай собак.

Внимательно присмотревшись, они заметили, что почти на каждом доме висит железный замок, часть из которых уже проржавела. Парные надписи с новогодними пожеланиями на дверях уже давно потускнели, и можно было различить лишь некоторые слова, такие как «гармония» или «счастье на пороге». Дворы также заросли сорняками и выглядели увядшими и обветшалыми.

– Прямо-таки деревня-призрак, – пробормотал Фан Му.

Ми Нань, оглядываясь туда-сюда, беспомощно произнесла:

– Никого… Откуда начнем поиски?

– Не торопись. – Фан Му взглянул на часы. – Подождем еще немного.

* * *

Стемнело в мгновение ока. Угольная зола, выдуваемая из шахт, плыла над тихой деревней, заслоняя небо. Казалось, что поднялся густой туман и эти разрушенные старые дома тихо стоят в нем, скрытые от посторонних глаз и прячущие свои секреты. Однако не так далеко, в Новой Лоянцунь, продолжалась бурная жизнь предыдущего дня, поочередно загорались разноцветные неоновые вывески, а временами доносилась неясная какофония голосов.

Тихая и шумная. Мертвая и живая. Деревня с таким же названием, но словно находящаяся в другом времени и пространстве. Подобно тем, кто покинул эту землю. Интересно, что они приобрели и что потеряли, пройдя через бесчисленное множество перипетий?

«Огни города», вспоминаешь ли ты это место, проснувшись посреди ночи?

* * *

Постепенно, с наступлением ночи, старая деревня начала проявлять признаки жизни, словно пытаясь доказать Новой Лоянцунь, что еще не вымерла окончательно. Над несколькими домами поднимались едва различимые на фоне свинцового неба клубы дыма, которые некоторое время парили в воздухе, а затем бесследно рассеивались.

Фан Му выбросил сигарету в окно, завел машину и поехал в сторону ближайшего дома, над которым клубился дым.

В доме жила пожилая пара. Старушка сидела в деревянном кресле-качалке в гостиной, лицо ее пожелтело, глаза были плотно закрыты, и если б не легкое вздымание груди, Фан Му мог бы подумать, что она не дышит. Старик, однако, еще мог, сгорбившись, ходить и сейчас помешивал суп-лапшу в котле – вероятно, эти склизкие штуки, плавающие с овощными листьями и кусками картофеля, были их ужином. Фан Му несколько раз поприветствовал его, но старик лишь медленно повернулся и несколько секунд смотрел на него мутными глазами, а затем продолжил неспешно помешивать суп. Когда Фан Му собрался окликнуть его еще раз, Ми Нань взяла его за руку и сделала жест около уха.