Ему это удалось – скала вывела к берегу, выступающему из воды примерно на полметра. Сверившись с GPS, он убедился, что находится в той части пещеры, которую еще не открыли для посетителей.

Фан Му огляделся. Без теплого света потолочных софитов пещера казалась мрачным, угрожающим подземным царством. Древние сталактиты были похожи на когти, тянущиеся вниз с черного неба. Молчаливая река превращалась в безжизненную пропасть, готовую поглотить любого без следа.

Увидев, что находится перед ним, Фан Му поежился. Перед лицом этой первобытной вселенной его 28 лет на земле казались совсем жалкими. Тысячи лет прошли с тех пор, как человек впервые вступил в эту пещеру. Но для подземной реки даже тысячелетия были всего лишь мгновением. Пещера была всегда. Все человеческие труды, все амбиции – все когда-нибудь рассыплется в пыль. А за миллионы лет и эта пыль обратится в ничто. Но темная пещера останется на своем месте, а молчаливая река продолжит течь сквозь нее. Какое тщеславие – все мечты человека о славе и богатстве! Ни одному земному существу не понять подлинного ужаса вечности.

Фан Му потряс головой, стараясь избавиться от тягостных мыслей. Он посмотрел на часы: почти три ночи. Ему надо было торопиться. Еще раз сверившись с GPS, молодой человек рассчитал свое точное положение на реке. Похоже, он был совсем недалеко от туристической части пещеры. Этих девочек должны были прятать выше по течению, подальше от любопытных туристов и их проводников.

Поначалу он пытался идти вдоль берега, но ему хватило нескольких шагов, чтобы понять, что так ничего не выйдет. В темноте пещеры он мог легко споткнуться об один из сотен камней, выступающих из земли, поскользнуться и упасть в черную воду.

Фан Му надел фонарик на лоб и встал на четвереньки. Так двигаться было удобнее.

Вскоре все его тело промокло от пота. На такой глубине температура была не меньше десяти градусов тепла, а он оделся по-зимнему. Фан Му остановился возле плоского камня, присел и снял куртку. Затолкав ее в рюкзак, продолжил путь. Казалось, с плеч у него свалилась целая тонна веса.

Двигаясь вперед, Фан Му постоянно помнил, что в темноте может поджидать враг. Чтобы не выдать своего присутствия, он держал фонарик на самой малой мощности, так что тот освещал лишь крошечный отрезок пути впереди.

Фан Му как раз взбирался на очередную скалу, когда что-то неожиданно привлекло его взгляд. Он снял фонарик с головы и направил его луч на воду. Что-то застряло там между камней.

Он вытащил из рюкзака складную туристическую палку. Держась левой рукой за сталактит, упер правую ногу в расселину, наклонился над водой и попытался схватить блестящую полоску. После нескольких попыток это ему удалось.