Двери позади графини растворились, впустив холодный ветерок. Она нахмурилась, ощутив поцелуй на щеке. Вместе с прикосновением её обдало запахом крепкого алкоголя.

– Моя милая сестричка! – Сергей потянулся к ладоням графини, рассудив, что одного поцелуя будет недостаточно. Поочерёдно расцеловав каждую, он вальяжно прошествовал к стулу на другой стороне стола. – Свежий воздух загородной жизни в нашей усадьбе хорошо сказывается на твоей красоте. Уверен, в будущем придётся не раз отстаивать твою честь на дуэлях.

Мария сощурилась, когда из его рта так легко вырвалось «нашей». В этих деревянных стенах не было ничего его. Ни по закону, ни по морали. Однако высказываться резко с самого начала не спешила. Осадить брата всегда успеется. Сейчас графиню интересовало лишь одно: зачем же он приехал?

– О чьей чести и стоит волноваться, так точно не о моей. – Она поставила чашку на блюдце и метнула взгляд вбок: Анюта тут же поспешила спрятать улыбку.

Мужчина неловко засмеялся и скованно прошёлся пятернёй по светлым волосам. В большинстве случаев его лесть срабатывала: в красноречии Сергею не было равных, да и девицы его любили. Мягкие черты лица, статная фигура – у него было всё, чем можно пользоваться во благо, а он применял как придётся. Но, похоже, сестра или сильно изменилась, сделавшись острой на язык, или и вовсе всегда была такой, а они с маменькой попросту не обращали внимания. Ежели второе, его дела осложнялись.

Попытаться снова умаслить сестру и вставить хоть слово не представилось возможным. В гостиной появилась Надежда Никифоровна и сразу же заполнила собой всё пространство.

– А, явились. – Она укоризненно покачала головой, глядя на прибывшего.

– Вы, как всегда, цветёте и пахнете, любезнейшая Надежда Никифоровна. – Голос Сергея сочился недовольством от фривольного обращения прислуги. Графиня сжала губы в одну тонкую недовольную линию, поэтому сказать что-нибудь более грубое мужчина не решился.

– Вашими молитвами.

– Будет вам, – выдохнула Мария, прекратив зарождающееся перебрасывание колкостями. – Что там с мальчиком?

Как и было велено, для ребёнка в срочном порядке подготовили детскую. Не считая нескольких пожухших от времени половиц, комнатка была, в ней даже сохранилась парочка игрушек. Но, по словам няни, мальчик не проявил к ним ни малейшего интереса.

– Так ничего и не сказал?

– Ничего, голубушка. Зарылся в одеяло с головою, как крот, и помалкивает.

– Переживает, должно быть, – вставил Сергей, кладя щедрую порцию варенья в чай.

– Я бы тоже переживала, если бы мне такой папаша достался, – сердито проворчала Надежда Никифоровна.

Несмотря на то что Сергей ещё не подтвердил кровное родство, внешне мальчик был похож на него. Тем не менее мужчина оскорблённо подскочил и затряс пальцем:

– Ну, любезнейшая Надежда Никифоровна, это уже перебор. Мне что, научить вас, как разговаривать с барином?

Анюта, не привыкшая к сердитой мужской речи, испуганно охнула и прикрыла ладошкой рот. Напряжение, облаком витавшее над головами, вдруг стало осязаемым.

С молчаливой задумчивостью графиня звякнула чайной ложечкой по блюдцу и отодвинула его от себя. Звон посуды немного охладил пыл спорящих.

– Прошу тебя впредь не повышать голос. – Несмотря на формулировку, было ясно: в самом деле это была не просьба. А потому Сергей сел обратно с самым недовольным выражением лица. – Вы же, – Мария перевела взгляд на дочь с матерью, – подите на кухню, нагрейте молока и возвращайтесь. Я сама поднимусь к мальчику.

Надежда Никифоровна кивнула, готовясь исполнить наказ, как неожиданно заговорила Анюта:

– Так ведь его чуть-чуть осталося. – Девочка ни на секунду не отводила глаз от тёмного глубокого взгляда барышни. Их единственная корова, Бурёнка, перестала давать молоко после того, как отелилась. Благо экономить они умели. Расходовали всё с умом. И не в том дело, что пожалела Анюта молочка для ребёнка. Просто блинчики, печённые из него, были тем немногим, что радовало их хозяйку.

– Осталось, – поправила графиня оговорку и чуть вздёрнула уголки губ. – Ничего, как-нибудь переживём. Мальчик до костей промок, горячка ждать не будет. А лишних средств на лекарства у нас точно нет.

Больше с графиней никто не спорил. Сестра и брат остались наедине.

* * *

Вытягивать слова пришлось лишь в начале. Сергей неохотно делился постыдными подробностями проигрышей, а вот о редких победах рассказывал с высокими горделивыми нотками в голосе. Когда же они добрались до упоминания мальчика, Мария отняла ладонь от лица и стала слушать внимательнее.

С матерью Ильи, а именно так нарекли её внебрачного племянника, Сергей виделся всего два раза. Первый раз состоялся двенадцать лет назад и был днём их знакомства, второй раз они пообщались ночью, в которую знакомство и окончилось. О том, что после плодотворного общения с сестрой милосердия у него появился сын, брат Марии узнал неделю назад. Иссохшая женщина, умирающая от повальной болезни – гриппа, стала неожиданной утренней новостью для Сергея. Распахивая дверь квартиры, он ожидал увидеть перед собой лицо должника, а не стать отцом незнакомого и почти осиротевшего мальчишки.

Мать Ильи умерла в доме Сергея вечером следующего дня. Он узнал об этом, когда вернулся после затяжной пьянки, которая должна была помочь разрешить ситуацию, но только усугубила туман в его голове. Церемония погребения прошла скромно и быстро. С тех пор мальчик не проронил ни слова. Сергей пытался проявлять терпение и даже пробовал найти подход к ребёнку, но, как бы ни старался, получал лишь пустой взгляд и отсутствующее выражение мордашки.

Искурив бесчисленное количество табака, которое он запивал купленным за гроши самогоном, Сергей собрал все остатки благородства, что у него остались. «Возможно, – рассуждал он, чувствуя, как от мельтешащих деревьев и качания кареты завтрак подступал к горлу, – отвезти его к сестре станет первым и последним моим хорошим поступком по отношению к сыну». И вот они и оказались здесь.

Дослушав до конца, Мария выдохнула из себя весь воздух и с шумом втянула его обратно. Судьба мальчика вызывала сочувствие. Но разве это её бремя? После всего, что ей пришлось пережить, из-за Сергея в том числе. Мало она вытаскивала его из игорных домов? Мало лечила? Сейчас она уже заботилась о двух людях, едва справляясь с этим.

– Как, по-твоему, я должна поступить?

– Ты ведь знаешь меня, сестра. Со мной у него не будет возможности вырасти достойным человеком.

– Удобно. – Ей хотелось опрыскать его ядом или хотя бы плюнуть разок для собственного успокоения. – Сколь много?

– Не уверен, что понял тебя, сестра. – Сергея пробрала дрожь: ласковый тон Марии показался ему голосом самого дьявола.

– Сколь много своих сыновей и дочерей ты планируешь отправить в мой пансион воспитания достойных людей? – терпеливо пояснила она и резко замолкла, заслышав короткий жалобный скрип половиц в прихожей, а затем и металлический лязг колокольчика. Кто-то вышел на улицу.

«Няня или Анюта», – подумала Мария, успокаивая отчего-то затрепыхавшееся сердце.

Мольбы о прощении сменялись полнейшей околесицей, согласно которой графиня должна не просто принять ребёнка, но и сделать это с радостью. Мария начинала уставать от пустой болтовни. Требовалось всё тщательно обдумать.

* * *

– С какой стороны ни посмотри, а доводов против всё же больше, – прошептала Мария себе под нос, легонько толкая дверь детской.

Шурша юбкой своей ночной сорочки, графиня добралась до кровати и присела на самый краешек. Поставив подсвечник на тумбу, она крепче обхватила гранёный стакан. «Стоит дать мальчику ещё одно», – мелькнуло в голове, когда она сама увидела, как ребёнок кутается в одеяло.

– Илья, я принесла молока. Выпей – и будешь спать крепче.

Он промолчал. Мария не хотела давить на него. Оставив стакан возле подсвечника, она подошла к окну. Из щелей веяло прохладой. По ту сторону уже светало: зарево касалось верхушек берёз, травы в поле, наверняка подбираясь и к густым зарослям молодого камыша на берегу небольшого озерца. Оно раскинулось недалеко от усадьбы, минутах в двадцати неторопливым шагом. Иногда, в особенно хорошие дни, Мария и покойный отчим выбирались туда порыбачить. Он научил девочку, как нанизывать червя на крючок, как подсекать рыбу и даже разделывать её.

Однажды после очередной вылазки оживлённая маленькая графиня предложила маменьке помочь с причёской. Родительницу чуть не хватил удар. Мария нечасто проявляла свой буйный характер, но в тот миг просто не сумела удержаться от детской шалости. Ловкие руки, которые мастерски переплетали пряди, к глубочайшему ужасу женщины, впитали в себя резкий рыбный запах, надолго оставив неприятный след в волосах. И даже по прошествии нескольких суток и бесчисленного количества визитов в баню маменька слёзно просила мужа не обучать дочь таким занятиям.

Супругу граф успокоил, но вот обучать Марию не переставал. Так, например, юная графиня могла недурно ориентироваться в лесу по положению мха на деревьях или веток на земле. Отчим удивительно тонко чувствовал природу, с уважением принимая все её дары. И она отвечала ему тем же.