– Итак, – начала Мария, поняв, что гостье не выйти из состояния задумчивости самостоятельно, – чем могу быть полезна?

Мария была не до конца уверена в статусе женщины и в том, какое обращение следует выбрать, поэтому решила не рисковать. Гостья зашевелилась. Каждое её движение, резкое и зацикленное, напоминало заводную фигурку на музыкальной шкатулке. И эта фигурка наконец отмерла после того, как повернули ключ.

Женщина поставила чашку с нетронутым чаем на блюдце и поднесла руки к аккуратной шляпке, к которой крепилась ажурная ткань. Траурная вуаль.

– Позвольте представиться. Ольга Платоновна Волкова. – Она склонила голову в приветствии и чинно сложила ладони на коленях.

Теперь, когда лицо гостьи ничего не скрывало, Мария увидела, что графиня Волкова была немногим старше её. Однако горе отразилось на её лице, легло на кожу толстым серым слоем, сделав образ женщины тусклым и безжизненным.

«Что ж, пора». Мария взмахнула рукой, раскрыв изумрудного цвета веер с перламутровыми бусинами на кончике. Неспешное обмахивание привлекло внимание Ольги Платоновны. Она была в предвкушении чего-то неведомого, но в то же время столь желанного. И пока она пыталась собраться с мыслями, Мария сосредоточенно выискивала любые намёки, которые помогли бы установить личность погибшего. Ведь страдающие приходят не затем, чтобы удивляться.

– Один из моих добрых друзей высоко отзывался о вас и ваших… способностях. – Ольга Платоновна зашла издалека, тщательно подбирая слова. – Он уверял, что сам стал свидетелем того, как вы общаетесь с духом. И у меня нет причин не доверять ему, поскольку всё, что вы сказали и сделали, так или иначе нашло подтверждение. Однако я должна удостовериться, прежде чем…

– Как давно она умерла?

Женщина вздрогнула. Чёрные тонкие брови сошлись на переносице, а глаза наполнились слезами. Впрочем, уже через мгновение она вновь приняла нарочито отстранённый вид. Положение семьи Волковых было у всех на слуху, но Мария ничего об этом не знала. Она лишь удачно ткнула пальцем в небо.

– Сестра погибла несколько месяцев назад, – еле слышно произнесла Ольга Платоновна и замолчала, предоставляя медиуму возможность проявить себя.

Мария едва уловимо кивнула скорее новой информации, чем гостье, и перестала играть веером. Она поднялась на ноги, царапнув ножками стула по полу, и отошла к прилавку, принявшись искать что-то в ящиках. Когда вернулась, в её руках была свеча необычного розоватого оттенка и глиняная плошка[1], наполненная водой. Поставив свечу посередине стола, графиня Ельская подожгла фитиль. Пламя неохотно задрожало. Белёсые клубы дыма окутали их, отделив от остального мира полупрозрачным куполом.